炎兴十七年十一月的时候，东府军就收到河北来的消息，说是东朝开始移檄诸郡，声言讨伐刘备准备篡逆的不忠行径。而后河北出现大规模的军事调动，幽州、冀州各军都开始往信都集结，做出了一副将南下收复兖州的姿态，各地也加紧筹备辎重粮秣，准备克期长战。这些情报令荥阳都督袁谭颇为紧张，他一面整军戒备东境，一面飞骑恳请刘备出关主持大局。但刘备显然不可能答应，他此时正忙于封王的诸项事务，难以脱身，同时又考虑到，东府军目前已经基本占领了兖州重镇，麾下六万军力也足称雄厚，理应能够抵御大损之后的东朝。所以刘备就飞信安排说：若东朝当真举国来攻兖州，他可先集中兵力，以黄忠守濮阳、牵招守东阿、王朗守卢县，自己将主力于东平压阵，曹操必不敢冒险深入。等到明年春汛再来，他若不退，刘备就率军直扑河北腹心之地，说不得能一战功成。只是如今国家与孙策反目，他也得时刻留兵于汝阴、龙亢两地，避免淮南大军乘虚而入。不过这些布置到底没有用上，等刘备的书信传到袁谭手中时，河北的意图已变得十分明显：南下兖州不过是面幌子罢了。正当河南之地坚壁戒严、如临大敌之际，信都集结的七万军队突然朝北面奔去，他们也不是走居庸关试图收回上谷，而是倏而向东，再乌桓人的指引下，他们兵出卢龙塞，翻越松岭山脉，自柳城进入辽东境内。此时距离辽东太守公孙度占领辽东，已约过了二十年，距离东西朝对峙，也有近十年了。虽在这十年内东西朝接连大战，波及到关西关东的大片土地，但始终与辽东这片冰雪之地毫无关联。公孙度见中原纷乱，难及北地，便再起割据之心。他深耕辽土，雄张海东，威服外夷，如扶余、高句丽、三韩等国，无不俯首称臣，同时又优握士人，如管宁、邴原、王烈、国渊等中原名士，亦受其庇护。这令他志得意满，自命为平州牧，俨然自成为淮河以北的第三大国。炎兴十二年，公孙度病重逝世，其子公孙康继位。公孙康亦有才具，他坚持其父生前战略，继续攻伐高句丽与三韩，终于于炎兴十五年攻破高句丽国都，纳众十余万人。至此，辽东公孙氏占领辽东、玄菟、昌黎、乐浪、带方五郡，麾下带甲之众不下五万，可谓盛极一时。然而人世叵测，造化难猜，就在十六年年底，襄平政权开始如秋后海棠般急剧凋零。缘由也很简明，平州牧公孙康染上吼疾，继而病情急剧恶化，终于在十七年五月暴卒。虽说其弟公孙恭继承辽东太守后，选择密不发丧，但辽东政局却非明主不能弹压，而公孙恭体弱多病，天生阉人，实在难以服众。高句丽等国很快就猜出缘由，各自陈兵疆界，对襄平蠢蠢欲动。然而谁也没有料到，最先做出行动的居然是身处危境的东朝。曹操听从了荀或的遗言，转变战略为长期割据，而得知公孙康病重后，他大喜过望，对外谎称是南下收复失地，实际上已完全放弃兖州，而做图谋辽东的准备。曹操的计划不可谓不周密，随着东人如天兵天将般出现在柳城城下，辽人全然丧胆，不做任何抵抗地开城投降。而后曹操得以占领昌黎、宾徒等重镇，跨过医巫闾山，进入辽泽之滨。此时正值正月，辽泽之上冰硬如石。襄平得到消息的时候，东朝大军已用枯草铺路，顺利踏冰过河。而驻守辽队的兵士，已经可以自墙头看到曹操的帅旗了。而在这个时候，西朝也终于弄清了东朝的动向，面对这种关东主力尽出的局面，两府皆清醒地认识到，这是一次难得的进攻良机。代王尚书令荀攸建言应立刻东进，称“今东贼残破，人心纷乱，既欲求存于辽燕苦寒之地，仓促难以西返，实让河北于我国！国家已得兖州，可自河内、濮阳乘虚而入，合围邺城，渐渐反客为主，则河北首善地唾手可得也！”对此策略，陈冲也极为赞同，他对刘备说道：“形势已变，进攻河北的时机已经到了，唯虑邺城天下坚城，仓促不能下。你且试攻之，若城防可畏，便广迁郡民至兖州，亦可收获实利。