康熙四十九年
二月初九, 四川
巡抚衙门后院，年羹尧站在一盆老松前, 仔细地松着盆土。
胡期恒候在一旁, 脸带微笑, “雍亲王行事果然有张有弛，绰奇这一把是栽了。如今, 粮食已经平安运抵边关, 富宁安大人对兄长也十分感激。”
“他最感激的还是京里的那位, ”年羹尧直起身, 扑了扑手上的灰尘，“眼下川陕甘都成了京里博弈的筹码，绰奇即便连降三级，但原职留任，仍是众人眼里的香饽饽, 登他门的人可是不少。”
“依小弟看，这绰奇恐怕早已与京里的某位有联系了，”胡期恒如今经年羹尧推介出任夔州巡抚, 人很通达，各处的消息都掌握不少, “他手底下的人经常进出各将领官员的府邸, 人情来往颇多，看起来倒似替某位在边关筹集势力。”
“他敢公然扣下运往边关的军粮，说是背后没人指使，我也不信, ”年羹尧转过身，带着胡期恒在廊下慢慢走，“倒是鄂海，因当年太子的事，眼下倒成了最干净的。你平时多留意些，看他和哪方势力接触最多。”
“兄长放心，”胡期恒低了低头，复又想起什么道，“兄长不试着拉拢拉拢鄂海吗？雍亲王在京里位高权重，在地方也颇有民意，鄂海又有把柄握在兄长手中，未必不肯就范。兄长若能将鄂海也拉拢到雍亲王旗下，这川陕甘边境就等同于半个握在咱们的手中了。”
年羹尧闻言轻声一笑，摇了摇头，“我跟鄂海不可能呆在同一阵营，我容不下他，他也容不下我。不说我手里握着他的把柄，数次跟他正面相抗，单就这川陕一界，也不需要第二个说了算的人。”
胡期恒沉思了一下，轻轻点头，“那，富宁安那边会不会？毕竟，雍亲王是肯定想在西北扎下根基的。”
“你不了解京里的那位，”年羹尧转头望向墙外，“那是个走一步，会想百步的人。像鄂海这样外强中干的，就算手中势力再大，对他来说，都是不值得一用的。”
京城，闻风阁
台上咿咿呀呀地唱着秦淮小曲儿，苏大财东一身绸缎长袍，黑色貂皮小帽，辫子上缀着上好的羊脂白玉，脸色红润润的，整个人像是娇养多年的富家少爷，皮白肤嫩的好像浑身都冒着光。此时，正一边品着茶，一边跟着戏子哼着小调儿，摇头晃脑地看起来好不自在。
只是，同桌而坐的两位掌柜就有些噤若寒蝉了，眼前这人看起来越平易近人，他们心里就越没底。这两人都是刚进京的，正是跟吉盛堂合作贩盐的吴记二掌柜吴雪松和隆盛商号掌柜余嘉。
吉盛堂的掌柜杜宏，账房慕辞和琴师尹胜容也来作陪，这两日都跟着苏伟出来混的张起麟，一脸看热闹的神情，左顾右盼的很是兴奋。
一曲完毕，苏伟叫了小二来打了赏，房间里的气氛微微一松，余嘉抿了抿发干的嘴唇，试探地道，“不知，财东看没看我们呈上的账册？”
“看了，”苏伟咬了口红豆糕，顺了口茶，“比往年少了三四成的进项，你们两家加一起才将将五万两。我还好奇，去年一年江南的老百姓都不吃盐了吗？”
“苏财东，这真不能怪我们啊，”吴雪松有些叫屈地道，“去年一年，不光我们，两淮所有盐商都跟着出了血本了。两淮盐运使司拼了命地征税、征银，想尽办法从我们荷包里掏银子。为了不让上方注意，还不准盐商提价，再加上盐帮从中作梗，这一年下来，盐商们真是哑巴吃黄连，有苦说不出啊。”
“盐运使司？”苏伟靠着椅背，一手在桌上轻敲了敲，“曹寅去世后，两淮盐务如今是归李煦管吧？”
“是，”余嘉应道，“这曹李两家本就是姻亲，世代交好，又深得皇上宠爱。这两江一地的肥缺都被这两家占着，曹寅活着时，与李煦分任江宁、苏州织造，又奉旨十年轮管两淮盐课。曹寅死后，江宁织造由其