康熙四十五年
正月初六八爷府
冬日午时的阳光虽透着暖意，却化不去满目的苍茫，被仆役们打扫干净的院落，没了雪色的润泽，显得异常空旷。
八阿哥与阿尔松阿坐在堂前，面色俱是略微沉重。
阿尔松阿抿了口热茶，语气疑惑道，“四贝勒此番也是神来之笔，平白计较圣上的一句话，倒不怕落得个大不敬的罪名。”
“兄长将此事想得简单了，”八阿哥轻叹了口气，“我只怕正如王鸿绪大人所料，皇阿玛此前一番论及各皇子的话，不是无缘无故说出来的。”
“贝勒爷是说，”阿尔松阿眯了眯眼，“皇上确实有意提拔四贝勒？”
“没错，”八阿哥低头慢慢刮着茶末，“皇阿玛已命起居官，划掉了那句言四哥‘幼时，微觉喜怒不定’一语。当下情势，群臣保奏一事未得处置，二哥也没能立时搬回毓庆宫，皇子间可为前途未卜。皇阿玛与四哥这一来一往，怕要在朝臣间传为美谈了。”
阿尔松阿闻言，敛眉思索片刻道，“若果真如此，于贝勒爷而言未必不是一件好事。”
“哦？”八阿哥微扬眉梢，看向阿尔松阿道，“兄长何出此言？”
阿尔松阿弯了弯嘴角道，“贝勒爷得群臣保奏一事，还未有结果。此时，若四阿哥得朝臣关注，多少能减轻贝勒爷身上的压力。”
“话虽如此，”八阿哥眉头紧蹙，“四哥这个人可不简单，若当真让他入了皇阿玛的眼，以后怕是比大哥还要难缠。”
“这一点，贝勒爷大可放心，”阿尔松阿压了压嗓子，“您别忘了，眼下太子可是要出咸安宫了。四贝勒若是有心争储，与太子的冲突就是难免的。到时，只要咱们在背后稍加助澜，这四阿哥怕就是第二个直郡王了。”
八阿哥闻言抿了抿唇，一手将茶碗放在桌上，眸色渗出暗光，半晌没再言语。
隆科多私宅
阿依达跟随仆从进了书房，隆科多正倚在榻上看一册古卷，一个俏生生的红裙丽人儿抿着嘴角坐在另一边，见到阿依达灿然一笑，没有丝毫避讳的意思。
阿依达见怪不怪地冲隆科多一俯身，“主子，畅春园又传来消息，康熙爷应了四贝勒的要求后，又传谕诸皇子、众王公大臣，言前拘禁太子胤礽时，并无一人为之陈奏。惟四贝勒性量过人，深知大义，屡为太子保奏。似此居心行事，洵是伟人也。”
隆科多手上微微一僵，抬起头道，“四贝勒是如何回应的？”
阿依达低了低头道，“四贝勒自是不敢仰承，推说并未替太子保奏，只是转述其言，不堪圣上夸赞。”
隆科多深吸了口气，点了点头，“我心里有数了，你派人多盯着点儿四爷府和八爷府，有什么事儿尽快向我禀报。”
“是，奴才领命，”阿依达行礼而下。
隆科多眉目深邃，手上的古卷轻轻敲着膝盖，尚未思索出前后因由，耳旁突兀地一声轻笑。
隆科多由岳父处纳进的小妾四儿，一手捂着嘴角，笑得眉眼弯弯如月。
“你笑什么？”隆科多转过头看向四儿。
四儿一手拄着下巴，扬着嘴角，嗓音如黄鹂般清亮，却又隐隐带着几丝风情，“妾还以为爷是个无心官场的清高雅士，要跟妾在这院子里描眉挽发、吟诗弄对到老呢。没成想，爷也是个胸有城府，志向高远之人啊。”
隆科多冷哼一声，低头翻开古卷，不急不缓地道，“爷要是想找人吟诗弄对、白头到老，怎么会找你？”
四儿秀眉皱起，偏头到一旁，一腿将炕桌踢到地上，“我知道爷瞧不上贱妾，但也不用这般折辱。无论怎样，爷可是因着一己私心，将我这么个无辜的女子硬生生地拽进火坑的。您心里揣着阳春白雪，咱也指望不上什么。但您也别丧了良心，把人的一片赤诚全当成了良心狗肺。”
隆科多放下古卷，