夜色散去, 天边泛起鱼肚白, 昭示清晨来临。
红日将将跃出地平线，炎热尚未来袭，水塘边聚集五六只小兽，草丛里传出一阵阵鸟鸣，清脆婉转，极是悦耳。
大量蚊虫聚在水面之上，飞舞着连成一片。
两只蜘蛛在塘边结网，十多只蜻蜓掠水而过, 捕捉大片聚集的蚊虫。
营房内，伯平坐起身，掀开葛布制的蚊帐, 也不着履，赤脚踏在地上, 两步走到条桌前, 捧起一只陶罐, 咕咚咚灌下几大口水，舒爽地呼出一口气。感到肩后痛痒, 又拿起陶罐旁的木盒，挖出碧绿色的药膏，用手指擦在痒处。
沁凉感袭来，痛痒很快消失。
伯平转过身, 发现长铺上的几人接连坐起，木松正打着哈欠, 大手抓着胸前和肚腹，迟迟不肯下榻。被身旁的伯威一巴掌拍在后背，向前一栽，用胳膊直起身，终于彻底清醒过来。
五人结伴前来应役，一路之上，伯威和长石没少照顾其他三人。在官寺录名之前，更严厉告诫他们，每日不得懒睡，必须早起。如营中锣响三遍尚未起身，必然要受罚，甚至会遭到鞭笞。
知晓伯威是好意提醒，木松自然没有抱怨，一边揉着肩膀一边掀开蚊帐。双脚落地，和伯平一样未着履，捧起一只陶罐，仰头就灌下一大口。
罐中的水早已不冰，对夜里睡出热汗的人来说，仍是犹如甘霖。
等木松放下陶罐，伯威等人也陆续起身穿衣。
和初次应役的伯平三人不同，伯威和长石都是第三次服更役，知晓原本的营房是什么样子，别说蚊帐药膏，连草席都未必有。为此，在动身之前，两人还从家中带了铺盖。不想全都用不上。
昨日来到营地，目之所及都让两人吃惊不已。
营房之外，饭食都好得超出想象。发面饼，粟饭，羊肉汤，带着辛味的肉酱，还有爽口的葵菹，滋味好不说，吃不饱还能再领。
想起之前服役的情形，伯威和长石几次掐大腿。自己掐不算，还去掐其他三人，就怕是突然间睡迷糊了，一切都是做梦。
比起两人，伯平三个惊讶不少，更多则是兴奋。
他们身体魁壮，种田都是好手。奈何边郡天灾人祸不断，田中出产少得可怜。旱灾之后田亩绝收，是照着力田说的法子，抓蝗虫应急，一家老小才勉强活下来。
春耕时，作为家中的壮劳力，每餐都能分到满碗粟饭或是菽饭。然而，八尺的汉子，整日都要下田，耕牛不够用还要自己拉犁，耗费的体力可想而知，一碗饭岂能吃饱。
但这也是大部分边民家中的实际情况。
下田劳作的青壮和健妇勉强能保证每日两餐，不能下田的老人甚至会每日一餐，就为节省下部分口粮。
被官寺征召，七月服更役，乡中青壮都是早早打点行囊，提前动身，就为给家中省下些粟米。
最重要的是，春耕已经结束，夏种也过去一半，等他们服役归来，运气好的话，正好能赶上秋收。如此一来，一年的生计不耽搁，在服役时表现得好，或许还能得些赏赐，为家中添些进项。
至于更役辛苦，青壮们根本没放在心上。
在边郡生存，何时不辛苦？
遇上北边的匈奴来犯，无论男女老少，都要抄起兵器拼命。
更役要做活不假，但也有机会接受训练。战场上，多一份本事就多一份保命的本钱。开弓的速度快上一点，就有可能杀死敌人，保住性命。
最简单的道理，今日累到半死，也比他日丢掉性命要强！
告示张贴，游徼告于乡中，录下每里应役的壮丁，即将名单送往县内。
伯平三人都是家中长子，也都是第一次应役，获悉长石两人要提前动身，先后找上门来，希望能结伴同行。秉着照顾同乡、入营后能抱团的心理，长石伯威没有拒绝，更在路上多加照顾