夏季的草原碧色连天,尤其是靠近大兴安岭的辽东草原。得益于季风从海上带来的降雨，以及发源于山顶的河流,辽东草原几乎是北中国水草最丰美的草原之一。如果说右北平草原三年一旱，大兴安岭山麓六年里有五年是草长鹰飞。
蓝天白云下，起伏的山脉阻挡住远方的地平线。深绿中夹杂着红色的松林在那里构筑成另一种生态的风景。辽河的支流蜿蜒经过,让草原开出无数夏季的花朵。
然而，这里是冬牧场,夏季留在这里的牧民不多。除了偶尔骑在羊背上的小孩,就只有一支一看就是训练有素的马队，在广袤的平原上采集药材和牧草。只看他们黑色的马鞍、马镫和马鞭，就可以辨识出来，这是隶属于通辽的打草队之一,在为通辽城储备今年过冬的物资。
如果将视野从打草队和怒放的野芍药上移开，稍微往北偏移,就能够轻易在半人高的草地里找到冬牧线的影子。
这是一条用碎沙、水泥和黑色煤渣铺成的道路,地基深入地下五十公分,路面高出地表十五公分。虽然夏季被疯长的草本植物所遮挡，但道路两旁分布着比别处更密集的黄柳与沙棘,稍微留心就能看出人工的痕迹。
如果是在凋敝的冬季，灰黑色的路面和挂满冰霜的灌木丛会更加显眼。任何一个生活在此的牧民，无论他是汉人、鲜卑人、乌桓人还是杂羌、杂胡，都知道只要上了冬牧线，走不到十里就有遮挡风雪的砖瓦房。里面存贮的炭火和干草足够迷路人度过三个严寒的夜晚。
而若是沿冬牧线继续向前，每五十里就有一个冬牧点。带暖炕的土屋整齐地排布在草料仓库之间,外面围上高高的城墙以抵挡来犯的盗贼。只要交上五张羊皮，付出些许劳役，一家人就能在那里度过一个安稳的冬天。
至于势力强大的头人们，则是往真正的大城市汇集而去。
不算上在修建过程中被袭击的赤山城，冬牧线上目前有两座经营稳固的大城市：通辽和饶乐。或者用牧民们口耳相传的话说，叫“黑色的城”和“苍色的城”。还有一座虽属于冬牧线五城之一、但其实叫夏牧场更合适的“白色的城”，立在山脉的另一头的高原之上，但那就是另一个故事了，这里先按下不提。
甚至饶乐都不是我们今天的话题，我们先说通辽。
通辽，顾名思义，是大草原往辽东郡的交通要道。作为冬牧线的核心，它北接饶乐，西连赤山，西北遥望高原上的夏牧场，东边通往农耕繁荣的辽东。仅从交通位置上看，仿佛是一个巨大的十字路口。
因为建城的时候使用了不少从抚顺矿区运出来的煤渣，使得通辽城的城墙整体呈现出黑色，无论哪个季节都俨然草原上的地标，因此被称为“黑色的城”。这就是一座真正的城池了：占地广阔，重兵把守，层楼叠瓦，商贾繁华。人口最多的冬季，仅运送粪便的环卫工就要组成一个队。
如今虽是淡季，但依旧有披头散发扎小辫的胡人土豪，戴着叮叮当当的石头首饰，穿行在通辽的街道上，拿牛羊皮给自己的部落换盐巴和茶叶。
不过，因为赤山惨案的影响，有一半店铺都已经关门大吉，所以很是让他们碰了壁。于是，就有没换到物资的小头目，站在街道上骂乌桓，叽里呱啦各种语言都有。
前来交换物资的乌桓人就更尴尬了，无论他们怎么说“我是辽东乌桓，与袭击赤山的右北平乌桓无关”，都受到来自各方的白眼。
其中就有一个约莫二十多岁的年轻人，长得高大威猛，但有一张轮廓圆润的脸。他蓄了胡子，让自己看上去能够更成熟更凶狠一些，但衣服却是右衽的，脚上穿的是牛筋底的葛布靴，是辽东人夏季最喜欢的款式。胡不胡，汉不汉，看着有几分别扭。
他已经找了几家往日常去的店铺，三家关门了，两家不敢卖盐给他，只给换了茶和布。羊毛倒是都卖出去了，半口袋抚顺铜币，