三月十八日一早, 吕阁老等人便托着六部九卿公推的十二份佳卷送到了天子面前。
虽说拿到御前的卷子不少, 但其摆位也是有讲究的, 四位阁老挑出的三甲卷放在首列, 剩下的作备选——
前朝就有因考生名字不好、原卷字迹不好、卷中内容不得上意、或天子担忧殿试中有人作弊等缘故而从二甲中另挑人补上的。后来内阁便留下定例, 将二甲最优的卷子一并送入文华殿, 若他们定下的一甲三人不合圣心，立刻就可从余卷中挑出补上。
桓阁老看着放在上首的卷子心里就发疼，只盼着天子瞧不上宋时这篇策问——瞧不上这个人是不可能了, 毕竟他考中会元后天子曾亲口问过他是不是会印书的宋时, 还要他为诸王印书。
但若他的卷子写得不合上意呢？
譬如这个放弃固守主动出击之论, 他们大郑人擅长守城而不擅马战，若弃己之长而击人之长，难免在出战时受损不是？还有从河南运粮支援边关这段, 依陛下这些年扣着周王的亲事找国库要银子的行事看来，说不定会嫌弃这调配法有损国库收入？
不是他一定盼着宋时不好, 只要他能考在二甲三甲，淹没在这三百零五名进士里便够了。毕竟会试成绩不如最后这殿试的要紧, 就是得了会元也容易叫人忘记。而每三年都有三百余名新进士涌入朝中，过上几科，一个前科进士也就渐归于寂, 他家令孙女退亲入宫、攀附皇家之事自然就无人提起了。
可疑似宋时的卷子被首辅摆到最上头……这一科就可能叫作“宋时榜”了。
被他家退婚的宋时越出色, 他们桓家这名声自然越差。就算他自己抛得下老脸, 他孙女将来就不怕被人指指戳戳？
他满腹愁事却无人可诉，说出去还要怕人背地里笑他, 只能暗地里责怪马尚书——他怎么不拣别人，偏偏拣了他外孙媳妇的前未婚夫的卷子，还将它夸上天呢？
他偏又是兵部尚书，论兵食策，还有谁比他更有权威的？若非他如此大力夸这策问，说不得吕首辅便把这卷子落到二甲了！
然而他心里再埋怨也没用，吕首辅已拿起了那份卷子进读。
“臣对：臣闻臣闻人君之治天下也，必安攘兼举……”低沉有力、微带江西口音的声音回荡在殿中，将文中所上的内修外攘之策一一念来。
天子听到选任宿将、修整兵备时还不怎地，但听到据城待战不如出城接战一段，尤其是避敌、扰敌、击敌、追亡之策时，眼中顿时放出光彩。待这一卷读罢，他的指尖在桌上轻敲了几下，叹了一声：“是真知兵之人。这一卷，先生们可谓得人了。”
天子这一言，重重地击碎了桓阁老最后的期盼。
他只能暗暗希望后面还有更得圣心的卷子，然而三甲卷读罢，天子便直接摆了手：“这一科先生辈选得得当，后面的便不必再读了，便叫拆了弥封，送去廊下填榜吧。”
吕阁老领着四位首辅躬身谢恩，当场拆了弥封，念出榜首三人姓名籍贯：“一甲第一名，北直隶保定府清苑县宋时；一甲第二名，山东省临朐县马愉；一甲第三名，福建省龙溪县谢琏。”
竟然是宋时！
果然是宋时！
众人想的一样，心里的感受却不一样。别人多觉得他已连中两元，才名在外，又得过圣上夸过他印书之法，这回状元也不在意外。而桓侍郎却是早认出了他的卷子，想压低名次而不能动手，最终眼睁睁地看着他——
不止！他还亲手写了“皆宜措诸行事”“安攘大计而蔚然自著”“可称为俊杰”之语，亲手将他送到了状元之位上。
三甲已定，剩下的卷子便要拿去侧殿加紧拆封填榜，制传胪帖子，由礼部官员将中试举子召入礼部演礼。三月十九日一早，本科“宋时榜”的中试举子就要上朝陛见，传制唱名，从此才算真正成了进士。