今有姑苏人氏林海，字如海，祖上曾袭列侯。林侯爵位传至四世，林海为五世孙故无爵。林家嫡脉单传，支庶不盛，子孙有限，唯有几门出了五服的堂族。君子之泽五世而斩，林候早逝，林家人丁凋零，门庭渐衰。
幸林家虽系钟鼎之家，亦是书香之族，林海才华出众，林氏亦有老树新芽之象。玄元元年恩科，年仅二十一岁的林海高中探花，跨马游街当真是春风得意马蹄疾，一日看尽长安花【注1】。
再说朝廷之上，勋贵之中四王八公皆是当年陪同先祖皇帝打天下的老部将。先辈已陆续追随先祖皇帝逝去，当今依旧优容功勋之后。其中有宁国公和荣国公原是同胞兄弟，一门二公，显赫一时。
天下承平日久，新贵崛起，武将出身的勋贵逐渐边缘化。老牌勋贵皆面临着前朝无力，后继无人之态。宁国公和荣国公为家族长远计，有意改换门庭，督促儿孙进学。
然改换门庭非一日一代之功，两位老国公用心督促下，也唯有宁府贾敬在宁国公病逝后得中二甲进士。荣国公长子贾赦纨绔，次子贾政倒是说善读书。然任由荣国公夫人史氏将次子吹得天花乱坠，耐不住贾政几次科举，连举人都不曾得中。
荣国公见儿子科举无望，自己又伤病不轻，指不定哪日就去了。幸嫡女贾敏颇为聪慧且善诗书，便欲与书香之家联姻，为孙辈谋条读书的路子。然一般书香门第并不愿与勋贵结亲，荣国公于是选中了今科探花林海。
贾林两家先祖曾一同辅佐先祖皇帝，勉强算旧交。林海初入朝，正需有人扶持，且贾家子嗣兴盛，为林侯夫人所喜。两家各取所需，一拍即合，于是定下了这门姻亲，迅速走了三媒六聘，次年成婚。
林侯夫人素来慈善，贾敏虽为勋贵家的姑娘，却知书达理，贤良淑德。婚后，林海夫妻琴瑟和谐，孝顺老夫人，甚是和睦。
林家与贾家结亲次年，荣国公旧伤复发，一病不起。荣公念及自己死后，长子贾赦可袭爵，次子贾政读书迂腐，怕是考不中，于是为次子谋了个恩荫，为工部员外郎。老国公病榻之上不忘为子孙筹谋未来，这般病歪歪撑到冬日，终是溘然长逝。
许是祸不单行，为荣国公守灵期间，贾府大夫人张氏不堪操持，病倒了。丧仪少了宗妇操持，多有疏漏，荣府六岁的嫡长孙贾瑚竟跌落花园荷花池淹死。惊闻噩耗，张氏悲痛欲绝，追随长子而去，却留下了一个嗷嗷待哺的幼子。
张氏娘家原也是书香门第，其父张老大人为先太子太师。当今登基前，张老大人无意间觉察太子有谋逆之心。若出面举发，先帝未必领情，若听之任之，太子谋逆后，哪怕他没有参与也少不得被牵连。
为了子孙后人，张老大人冬日里脱去棉衣在院中冻了半宿，抱病家中。果然不过月余，先太子起兵谋反，又迅速兵败。老大人怕祸及子孙，便让自己病逝，令儿孙立即扶灵回乡。先帝清算先太子谋反，除却病逝的张老大人，太子太傅、太子太保都合族遭了殃。
先太子坏事后，当今迅速上位，张家怕被清算，一直不曾冒头。贾家素来富贵眼，老国公在世便罢了。荣公与张氏一死，贾赦万事不管，贾老夫人与王氏当家，竟与张家绝了往来。张家朝中无人，又不适合冒头，虽疑心张氏与贾瑚之死，却念及贾琏，隐忍不发。
听闻张氏与贾瑚之死，林侯夫人唏嘘不已。林家子嗣单薄，若有个孩子定是如珠如宝。堂堂国公府的嫡长孙，竟无人看顾，以至于淹死在自家荷花池，当真令人不耻。
自荣公死后，荣国府便一日松过一日。又过了两年，宁府当家人贾敬不知何故，忽然辞官做了道士。宁国府换了贾敬的儿子贾珍当家，贾珍与贾赦皆是纨绔，两府门庭眼看着便落败了。
林侯夫人与贾老夫人不甚投契，与贾敏要好的张氏逝后，贾敏与二嫂王氏不睦，回娘家便少了。然到底是姻亲，同在京城