话说贾琏在得知父兄的事情发展得并不顺利，甚至有些糟糕之后，他感到束手无策，无法找到解决的办法。在这种情况下，他只能无奈地回到家中。
当他走进家中，看到平儿正在一旁守着凤姐哭泣，而秋桐则在耳房里对凤姐的病情抱怨不已。贾琏走到她们身边，看着奄奄一息的凤姐，心中充满了怨言和无奈，但一时之间却不知道该如何表达出来。
平儿见状，忍不住又哭了起来，她抽泣着说：“如今事情已经发展到这个地步，失去的东西再也回不来了。奶奶的病情如此严重，我们还得再请个大夫来看看才行啊！”
贾琏听了平儿的话，心中更加烦躁，他啐了一口，愤怒地说：“呸！我的性命都还保不住呢，我还管得了她吗？”
凤姐听到这个消息后，她睁开眼睛仔细地瞧了瞧，虽然她没有说任何话，但是眼泪却止不住地流了下来。当看到贾琏离开后，她转向平儿说道：“你不要再这样不懂事了。到了现在这个地步，你还在关心我做什么？我甚至希望今天就能够死去！只要你能够在心中记住我，我死后，你能抚养巧姐儿长大成人，我在阴间也会感激你的恩情！”平儿听了这番话，越发抽泣起来。
凤姐继续说道：“你也不要太糊涂了。他们虽然没有直接来找我们，但肯定是在抱怨我。虽然这件事是由外面引起的，我没有放账，也与我无关。但现在费尽心思，一辈子努力争取的一切都付诸东流了！我还隐约听说珍大爷的事情，说是他强占良民妻子为妾，不从就逼死她，其中有个姓张的人参与其中，你想想还能有谁呢？如果这件事被查出来，我们的二爷是脱不了干系的，那时候我怎么面对世人呢？我想立刻去死，但又无法承受吞金服毒的痛苦。你还要去请大夫来救我，这不是你真心关心我，反而是害了我吗？”平儿越听越觉得情况严重，想到这实在是难以应对的局面，担心凤姐会自寻短见，只得紧紧守在她身边。
凤姐原本就生病了一段日子，现在贾府遭受困难，她更是卧病在床无法起身。由于贾琏因公务外出未能归来，晚上她叫来了平儿来陪伴自己入睡，并先商议了一些家务事。平儿说道：“那天彩霞被来旺的小子用八抬大轿娶回家后，她一直闷闷不乐。新郎官又是个愚笨不解风情的人，赌博输了之后不是打就是骂，让彩霞受尽委屈，每天都偷偷地哭泣。昨天听兴儿说，他们家走失了人口，竟然是彩霞和她妹妹小霞趁着夜里大家都睡着了，偷偷带着包裹逃走了。真是一场冤枉。”
凤姐叹息道：“从今以后我也少帮人说媒成亲了。当初还是来旺媳妇央求我成就这桩大媒的，眼看着往后公子小姐们的亲事都渐渐来了，我这个出头鸟还得伸头去张罗这些，得罪人想是难免了。我这身子近来非常疲倦，什么时候能少操这些废心呢？安安静静地过上无忧无虑的日子呢？”她又让平儿去把彩明叫来，平儿对此感到困惑。
凤姐满面笑容地说：“我们这儿的人大多数都不太认识字，不像以前那个屋子里的林姑娘、宝姑娘、三姑娘和四姑娘，她们都是读过书的。我也想找本书，让彩明教我认认字。”
平儿笑着说：“奶奶要读书求取功名了，这真是件稀奇事。”凤姐说：“你胡说什么！让你去叫人，你就这么多嘴多舌的。要不然我亲自去叫他来怎么样？”平儿忙笑着说：“我这就去把他叫来。”说完就起身离开了。
凤姐躺在床上等了一会儿，只见彩明进来低头等待指示。平儿笑着说：“我刚才去那边的时候，几个婆子看见我后慌忙往花园里躲藏，有两个还偷偷地拿着东西，被我叫住了。原来他们是守夜的，想要聚众赌博喝酒。我想着这只是些小事情，就放他们走了。”
凤姐说：“这有什么大不了的，不提也罢。彩明，你过来帮我看看这本书里写了些什么，念给我听。”说着从抽屉里拿出一本书递给彩明。
彩明