有一天，贾政闲来无事，正在书房里看书。这时，有人递上来一封公文，外面贴着官方的封条，上面写着“镇守海门等处总制公文一角，飞递江西粮道衙门。”贾政拆开信封一看，只见信中写道：
金陵契好，桑梓情深。昨岁供职来都，窃喜常依座右。仰蒙雅爱，许结“朱陈”，至今佩德勿谖。只因调任海疆，未敢造次奉求，衷怀歉仄，自叹无缘。今幸棨戟遥临，快慰平生之愿。正申燕贺，先蒙翰教，边帐光生，武夫额手。虽隔重洋，尚叨樾荫。想蒙不弃卑寒，希望茑萝之附。小儿已承青盼，淑媛素仰芳仪。如蒙践诺，即遗冰人。途路虽遥，一水可通。不敢云百辆之迎，敬备仙舟以俟。兹修寸幅，恭贺升祺，并求金允。临颖不胜待命之至！世弟周琼顿首。
贾政仔细地阅读了这封信，心中不禁想道：“儿女的婚姻缘分，果然是有定数的。去年因为看到他在京城里谋得了一份职位，而且还是同乡的人，我们素来关系很好。再加上那个孩子长得也很好看，所以在一次聚会上，我原本提起过这件事。但是因为当时还没有说定，所以也没有跟他们详细谈论。后来他调任到了海疆地区，大家也就没有再提起这件事了。没想到今天我升任到这里，他竟然写信来询问。我看他们家的门第和我们家也算相当，与探春倒是很相配。但是我并没有带家眷过来，只能写信与他商议一下……”
正当贾政犹豫不决的时候，只见门上传进来一份公文，是关于省会议事件的讨论。贾政只得收拾好行李，准备前往省城参加会议，等待节度派委的安排。
在一个晴朗的日子，贾政正在他的公馆里闲坐。他的目光落在桌子上堆满的邸报上。贾政一一翻阅，当他看到刑部的一本时，他的眼睛瞪大了。报告的内容是关于金陵籍行商薛蟠的事情。贾政吃惊地说：“这可不得了！已经提交到刑部了！”他接着仔细阅读下去，发现这是关于薛蟠殴伤张三致死，串通证人，捏造误杀一案的报告。
贾政一拍桌子，说：“完了！”他只得继续看下去。报告中提到，京营节度使咨称，薛蟠是金陵人，他在经过太平县时，在李家店住宿。他和店里的当槽张三并不认识。在某一天，薛蟠让店主准备酒，邀请太平县民吴良一起喝酒。当槽的张三去取酒，因为酒不好，薛蟠让他换好酒。张三却说酒已经卖完了，无法更换。薛蟠因为他的倔强，将酒泼向他的脸。没想到酒的冲击力很大，张三正好低头捡筷子，一时失手，将酒碗扔向薛蟠，结果薛蟠的额头被砸破，流血不止，不久就死了。
李店主赶过去救人，但是已经来不及了。他随即告诉张三的母亲。张三的母亲张王氏去看，发现儿子已经死了，于是她报了警。前任县官来验尸，仵作发现薛蟠的骨头破裂一寸三分，腰部也有一处伤口，但是这些都没有在报告中填写。经过府审转过来，发现薛蟠确实是因为泼酒失手，扔碗误伤了张三，导致他死亡。因此，薛蟠被判过失杀人罪，需要支付赎金。
然而，臣等细阅各犯证尸亲前后供词不符，且查斗杀律注云：“相争为斗，相打为殴。必实无争斗情形，邂逅身死，方可以过失杀人定拟。应令该节度审明实情，妥拟具题。”现在据该节度疏称薛蟠因张三不肯换酒，醉后拉着张三右手，先殴腰眼一拳，张三被殴回骂，薛蟠将碗掷出，致伤顖门深重，骨碎脑破，立时殒命：是张三之死实由薛蟠以酒碗砸伤深重致死，自应以薛蟠拟抵，将薛蟠依斗杀律拟绞监候。吴良拟以杖徒。承审不实之府州县，应请……
报告的最后写着“此稿未完”。
贾政，一个在朝廷中有着一定地位的官员，因为薛姨妈的请求，曾经向知县求助过。这件事情在他的心中留下了深深的烙印，让他时常感到不安。他深知，如果现在请旨革审起来，可能会牵连到自己，这让他的心情更加沉重。
这一天，贾政在家中的书房里，正准备