进一个瓶子里，探春让平儿来拈。平儿向瓶内搅了一搅，用筷子夹出一个阄儿，打开一看，上面写着“射覆”二字。
宝钗笑着说：“这个令祖宗被选出来了！射覆是从古至今就有的，但现在失传了，这是后来编纂的，比其他的酒令都要难。这里面有一半是不会的，不如重新挑选一个雅俗共赏的。”探春笑道：“既然已经拈出来了，怎么能再换呢？现在再拈一个，要是雅俗共赏的，那就让他们行这个酒令，咱们就行这个。”
说着，她又让袭人拈了一个，结果是“拇战”。湘云先笑着说：“这个简单爽快，很合我的性情。我不行这个‘射覆’，没有的话会垂头丧气闷人，我只好猜拳去了。”探春道：“只有他乱来，宝姐姐快罚他一杯酒。”宝钗不容分说，笑着倒了湘云一杯酒。
探春说：“我先喝一杯。我是令官，也不用宣布，只听我分派。拿骰子令盆来，从琴妹妹开始掷，挨着掷下去，掷到点数相同的两个人来射覆。”
宝琴一掷，骰子转出了三点。岫烟、宝玉等人都掷错了，直到香菱才掷出了三点。宝琴笑道：“看来这只能在室内生春，若是说到外面去，那就太没头绪了。”探春道：“自然，三次不中者罚一杯。你覆他射。”
宝琴稍作思考，说出了一个“老”字。香菱虽然对这个令很熟悉，但一时却想不到与“老”字相连的成语。湘云听了后，也四处乱看，突然看到门斗上贴着“红香圃”三个字，便立刻明白宝琴覆的是“吾不如老圃”的“圃”字；看到香菱射不着，众人击鼓又催，便悄悄地拉了香菱一下，教他说“药”字。黛玉恰好看见了这一幕，大叫道：“快罚他，又在那里传递呢！”这一闹让大家都知道了，忙又罚了一杯，湘云更是拿着筷子敲了一下黛玉的手；于是，香菱也被罚了一杯。
宝钗和探春各自掷了点子，探春掷出了一个“人”字。宝钗笑着说：“这个‘人’字涵盖的范围太广了。”探春笑道：“那我们就添一个字，这样‘两覆一射’，就不会太宽泛了。”说着，她又说了一个“窗”字。
宝钗听到这个字，脑海中灵光一闪，她看到席上有鸡，便猜测探春是不是用了“鸡窗”“鸡人”两个典故。于是她射了一个“埘”字。探春明白宝钗射中了，因为自己用的典故是“鸡栖于埘”，于是两人相视而笑，各自干了一杯酒。
湘云等不及，早就和宝玉喊着“三”“五”乱叫，猜起拳来。那边尤氏和鸳鸯隔着座位，也喊着“七”“八”乱叫，搳起拳来。平儿和袭人也成了一对，互相猜拳。只听得腕上的镯子叮当作响，一时湘云赢了宝玉，袭人赢了平儿，两人分别罚酒底和酒面。
湘云便说：“酒面要一句古文，一句旧诗，一句骨牌名，一句曲牌名，还要一句时宪书上有的话：共总成一句话。酒底要关人事的果菜名。”众人听了，都说：“只有他的酒令比别人繁琐。──倒也有些意思。”便催促宝玉快说。
宝玉笑道：“谁说过这个？也等想一想儿。”黛玉便道：“你多喝一锺，我替你说。”宝玉真的喝了一杯酒，听黛玉说道：“落霞与孤骛齐飞，风急江天过雁哀，却是一技折脚雁，叫得人九回肠，──这是鸿雁来宾。”听到这里，大家都笑了。众人说：“这一串子倒有些意思。”
黛玉又拿了一个榛瓤，说酒底道：“榛子非关隔院砧，何来万户捣衣声？”酒令结束。鸳鸯、袭人等都说了一句俗语，都带一个“寿”字，这里就不多赘述了。
大家轮流玩了一阵子。这时，湘云和宝琴开始比试，李纨和岫烟也对了点子。李纨覆了一个“瓢”字，岫烟射了一个“绿”字，两人心领神会，各自干了一杯酒。湘云的拳输了，需要说酒面和酒底。宝琴笑道：“请你进入瓮中。”大家忍不住笑了起来，说：“这个典用得恰当！”
湘云便说道：“滚滚江水汹涌澎湃，江间波浪仿佛要把天空掀翻，需