时光匆匆，马腾腾在京城的科举之路上奋力前行，终于取得了三甲进士的荣誉，然而，因缺乏社会关系，他的官员任命一直停滞不前。这位游荡在官场边缘的进士，在某个春日，来到了京城著名的锦春院喝酒，意外地与同届的几位进士——马大云、刘强西和李鸿雁——不期而遇。他们都已经有了官职，聚在一起欢庆，马腾腾便加入他们，一起畅谈喝酒。
马大云扬起眉头说：“如今要想进取，关键是有靠山。靠山就是四王八公。四王，就是北静郡王、南安郡王、西宁郡王和东平郡王。北静郡王在《红楼梦》中的四王里是功高的一家，因此北静王家的爵位最高。而“八公”指的是宁国公、荣国公、镇国公、理国公、齐国公、治国公、修国公和缮国公。”
刘强西神秘地说：“如今作地方官的，都有一个私单，上面写的是本省最有权势极富贵的大乡绅名姓，各省皆然。倘若不知，一时触犯了这样的人家，不但官爵，只怕连性命也难保呢。所以叫做“护官符”。
一面说，一面从顺袋中取出一张抄的“护官符”来，递与大家。看时，上面皆是本地大族名宦之家的俗谚口碑，云：
贾不假，白玉为堂金作马。
阿房宫，三百里，住不下金陵一个史。
东海缺少白玉床，龙王来请金陵王。
丰年好大雪，珍珠如土金如铁。
他继续说道：“这四家皆连络有亲，一损俱损。背后也都有靠山。”
李鸿雁说：“今年盐政点的是林如海。这林如海乃是前科的探花，今已升兰台寺大夫。本贯姑苏人氏，今钦点为巡盐御史，到任未久。
原来这林如海之祖也曾袭过列侯的，虽系世禄之家，却是书香之族。今如海年已五十，只有一个三岁之子，又于去岁亡了，虽有几房姬妾，奈命中无子，亦无可奈何之事。只嫡妻贾氏生得一女，乳名黛玉，年方五岁，夫妻爱之如掌上明珠。见他生得聪明俊秀，也欲使他识几个字，不过假充养子，聊解膝下荒凉之叹。
我想马兄尚未派官，关键是没有人引荐。不如先应聘去做林如海爱女的家庭教师，以此为跳板，日后寻求升迁的机会。”
马腾腾听闻后，茅塞顿开，连连点头。
次日，在李鸿雁的引荐下，马腾腾得以与林如海会面。而马腾腾与韩清清便顺理成章地成为了林家的座上宾。林如海的女儿黛玉，聪明绝顶，马腾腾兄妹俩将她调教得琴棋书画样样精通。
这日林如海站在庭院中，眼望天空，心中满是无奈。妻子已去世，小女黛玉还未曾大愈，京城的家岳母已遣船只来接，催促他送女进京。他深知，这是他作为一个父亲，一个男人，应尽的责任。
他目光深邃，仿佛穿越了时空，看到了女儿的未来。那是一个充满变数和不确定性的未来，但林如海坚信，他的女儿会坚强地走下去。
“林老爷，马先生求见。”一个家丁的声音打断了他的思绪。
林如海转过身，看到马腾腾站在门口，脸上带着一丝谦卑的微笑。他的心中不禁生出一丝感激。这个年轻人，曾经在他最困难的时候给予了他教诲和帮助，现在又在他最需要的时候出现了。
“马先生，真是天缘凑巧。我妻子已去世，小女黛玉无人依傍，家岳母念及小女未曾大愈，已遣船只来接。我正思送女进京，蒙你过去教诲之恩，我一直想找机会报答。我已预筹之，修下荐书一封，托内兄务必照应。即有所费，我在家信中会写明，你无需多虑。”林如海热情地说道。
马腾腾谦卑地应承下来，心中暗自得意。他知道，这是他展现自己的机会，也是他踏上仕途的关键一步。
出月初二日，林家的饯行之宴如期举行。林如海准备了丰富的礼物和饯行的细节，马腾腾一一领受。
在宴会上，林如海宣布了要将女儿送往京城的事。那女学生原不忍离亲