，成为一名边兵。因生性爱打抱不平，在军中得罪了小人并被其诬陷处以死刑。上司陈洪范非常欣赏他刚烈的性情，替其求情遂免其死罪。随后张献忠被处以军棍一百下的责罚，并被逐出军营。流落民间后，加入了叛军神一元和神一魁兄弟的阵营，担任先锋。
明崇祯元年(1628年)，陕西白水县爆发了王二领导的饥民大起义。短时间之内，在陕北就聚集了由饥民、边兵还有驿卒组成的几十支农民部队。遂形成明末大起义洪流。
明崇祯三年（1630年），张献忠自号“八大王”，在米脂响应王嘉胤进行起义并聚集十八寨农民自行组建了一支农民军队。该队伍最初在王嘉胤手下行事，后自成一军。在阳城战役中王嘉胤战死，手下部队归王自用统率。张献忠在征战中屡立战功，在王自用的三十六营之中，张献忠的部队是战斗力最强劲的部队，并且发挥着无可替代的作用。由于张献忠身材高挑细长面色微黄，作战敏捷勇猛且果敢彪悍，故在军中外号“黄虎”。
崇祯四年，孤山副将曹文诏在河曲讨伐叛军，王嘉胤逃走，后来在阳城战役中战死他。他的党徒王自用又聚众三十六营，张献忠和高迎祥、罗汝才、马守应等人都是叛军首领。这年冬，洪承畴任总督，张献忠和罗汝才都接受了他的招安，归顺朝廷，但隔年又再次叛乱。张献忠进入山西，与众叛军一起焚掠。所以，在历史惯性和燕震掀起的蝴蝶效应影响下，张献忠在这里碰上了曹变蛟，碰上了一个他本不该碰上的煞星。
曹变蛟老远就看到了大旗下的张献忠，一路杀来张献忠手下的军士就没有一合之将。精铁打造的马槊在曹变蛟手中就仿佛一根木棍一般，被舞的虎虎生风。一名亲兵打扮的叛军骑兵拍马迎上前来，横向一刀划向曹变蛟的右肋，曹变蛟眼睛都没有眨一下，直接抡起槊杆迎了上去。钢刀碰上槊杆发出清脆的“叮”的一声，被直接震飞了出去。手腕翻转间变蛟槊杆去势一转，划出一道圆弧，抽在这名骑兵的后背上，这名亲兵一口鲜血喷出跌落马下。张献忠见了一夹马腹，提枪便迎了上去。一眨眼的功夫，他便与曹变蛟直接对了三招。
张献忠去年本已接受洪承畴的招安，但是仅仅时隔一年，降而复叛，所以对于洪承畴和其他明军来说张献忠比其他义军更可恨。他已经不单纯是流贼了，还是叛军！
“该死的狗官兵，有埋伏，大哥！怎么办？”郝摇旗又急又气的看着高迎祥问道。
“派人过去，看看是谁带领的官兵！”高迎祥沉着脸说道。