等待官船的时候,邓春负责看守货物,石元公则带着杨朴等人,每天出去打探各种消息。 直至汉水上游无法再行船,石元公他们改走陆路,顺着金牛道的北端翻山越岭,行至利州城(广元)就已到四月。 如今这位利州知州,竟然是之前的兴元知府李友闻,还曾送过几个冶铁户给朱铭。 前往四川镇压蛮夷的西军,返回陕西时路过汉中,李友闻没能按时给足军粮,导致西军在汉中乡下劫掠。最后闹到朝廷那边,西军将领屁事儿没有,李友闻却被贬去做利州太守。 石元公以朱铭家仆的身份去拜访,李友闻热情迎接:“成功贤弟近来可好?” “除了几个宵小作祟,吾家主人一切顺遂。”石元公说道。 聊了几句,李友闻说:“听阁下谈吐,似乎读过书?” 石元公回答:“吾本濮州士子,还曾中过举人。无奈家道衰落,父兄皆亡,幸得朱相公收留,如今为朱相公贩纸。” “朱相公开了造纸坊?”李友闻问道。 石元公反问:“太守可听说过筼筜谷?” 李友闻道:“自然听过,那里是文与可的隐居之地,三苏父子皆曾前往做客。” 石元公说道:“朱大相公在筼筜谷附近造纸,所用原料便是筼筜竹。因为季节原因,如今只有老竹造出的劣纸,待再过两月就能用新竹造好纸。此来利州,奉主人之命,特地赠送一些给太守。” 这就是鬼扯,朱铭根本不知道李友闻调去利州。他还以为李友闻在兴元府,让石元公路过的时候,可以去拜访一二。 石元公拿出一摞竹纸,李友闻抚摸观察,惊讶道:“与皮纸相比,自然显得低劣,但作为竹纸已是上品。朱相公还能造出更好的?” “六七月份,在下会重来一次,到时候给太守带来好纸。”石元公微笑道。 李友闻非常开心:“朱相公太客气了。” 他当即研墨提笔,在竹纸上写了首诗,名叫《喜得筼筜竹纸赠朱先生》。待墨迹稍干,便递给石元公:“烦请转交。” 石元公收好诗篇,随口问道:“利州有甚世家望族,竹纸销路如何?” 李友闻说:“有王氏、杨氏、武氏三族最为兴盛,但都没出几个进士,只是地方大族而已。阁下欲卖竹纸,可卖给州城李氏,李家虽然没出进士却是本地财力颇丰的商贾。” “多谢太守指点。”石元公拱手道。 拜别知州,石元公到客栈下榻,翌日再去拜访李家,把携带的竹纸全部出手。 算上路途消耗,只小赚了一笔。若非免费乘坐官船,恐怕还要赔本。 当然,回程时可以贩运利州特产。 一边购买货物,一边打探消息。 利州本是利州路的首府,官员陆陆续续搬去了兴元府。但这里的驻军还存在,数千厢军驻扎在出川咽喉,防止蜀地有叛军北上。 石元公旁敲侧击,得知利州厢军已经废了。 大部分厢军,都在从事各种差役。剩下的厢军马军也不满额,吃空饷自不必说,连战马都不剩几匹。 石元公还去校场外偷看,发现里面一个厢军也没有,平时根本不参加训练。 杨朴打听到几个厢军军官的住址,悄悄观察两日,回来报告说:“这里的厢军将校,出门连兵器也不带,打起仗来怕连濮州的弓手都不如。利州城头,也没几个士卒,遇到大太阳就躲起来不见人。”