花厅中，寿辰宴还未结束，云州各府尊贵体面的妇人小姐们正在向陆老夫人敬酒问安。 陆老夫人年事已高，身子早已不复健朗，堪堪打起精神，说笑着与众人寒暄。 不过，姜青若的神思不属，失落难掩，还不能逃离这里。 她不知是怎样向陆老夫人祝了寿，只记得勉强挤出了一丝笑容，煞白的脸色倒是惹得陆老夫人关切不已。 生怕多说一句话便会隐藏不住心事，姜青若只好早点宴席，到另一处高阁中躲清静。 但是，在这里，居高临下，一眼便可以看见偏厅中陆良埕青竹般修长清隽的身影。 越看越失落，索性早点离开陆府。 姜青若闷闷不乐地坐回了自家的马车上。 继母黄氏还未回来，等了不知多久，她犹立在不远处，端着一张溢满盈盈笑意的脸，与钱府的钱夫人套近乎。 钱府家财万贯，在京都富有人脉，是云州城有头有脸的人物。 不知黄氏恭维了几句什么，钱夫人笑着招招手，示意黄氏附耳来听。 “祥宁行宫已然修好，皇上不久就会到此巡视。我听京都那边的亲戚说，皇上身边的红人李公公会先行前来，此行有两个目的，一来要从民间搜集象征祥瑞的珍宝，用于祭拜落云山的凤凰神鸟，二来为皇上选取美人侍奉，充实后宫。这两件，可都是我们云州难得的机缘......” 这消息着实意外，黄氏惊异片刻，不无遗憾道：“皇上圣临此地，当真是云州百姓之福。不过姜府只是一介商户，怕是无缘沐得皇恩。” 钱夫人神秘地一笑，低声道：“谁人不知姜家也是云州城排得上名号的富商，不过，钱财再多，没有权势，总归差了点什么。若想你家夫君更进一步，万不可错失了这千载难逢的机会，听说那虞家，早已开始去找人打点......” 黄氏得此点拨，顿时心动不已。两人低声交谈颇久，直到日头西斜，黄氏才登上了回府的马车。 姜青若蔫头耷脑地靠着车壁，看到黄氏上车，勉强打起精神唤了声‘母亲’，只是一开口，嗓音便带了些沙哑的哭腔。 不过，不想被继母察觉到异常，说完话便她转首过去，一言不发地盯着窗牖，没再开口。 长女脸色不妙，抿唇不言，伤心失落难言，黄氏若有所思地看着，眼前突地浮现出方才陆良埕神思不安的模样。 这一切的源头，想必与陆良埕的未婚妻白姑娘有关。 亏她还曾想过，将这长女嫁与陆家，还算是一门有利姜家的姻缘。 耍小聪明拒了刘三郎的提亲，自己也并没觅得良婿，说到底，还是个不中用的。 黄氏讥讽地扯了扯嘴角，漫不经心地理了理自己衣襟，淡声吩咐：“回府。” ~~~ 眼看天色已暗，自打小姐从陆府回来，便一动不动地僵在卧榻上，连晚膳也未曾用一口。 难道是小姐今日赴宴，身体乏累？ 香荷从小厨房出来，端着姜青若平日爱喝的红豆粥，想将人喊起来，好歹用两口粥饭垫垫肚子。 廊下挂着灯笼，光线晦暗不明，香荷走了几步，才发现院们处站着二小姐姜璇。 姜璇今年十二岁，还未到及笄之年，与三小姐姜娴是同样的年岁。不过，二小姐没有托生在继室黄氏的肚子里，她的娘是姜老爷的妾室，据说生她时因难产而死，连姜府都没来得及踏进。