日子似平静无波地过着，转眼过了年。 除夕当日，宫里摆了大宴，皇上亲自犒赏勋贵大臣、文武百官。锦乡侯姜谦携家眷入宫去了。 周氏如今还没有诰命在身，便穿着特地在雅集绣坊订做的一件宝蓝色遍地金的褙子，梳了流苏高髻，头戴碧玉瓒凤钗，耳朵上挂着红宝石双福赤金耳坠。 她那两个女儿——姜云萍和姜云萍也打扮得十分光鲜。萍儿穿了件新做的鹅黄蝶恋花的束腰夹袄，披着白狐毛斗篷；锦儿尚幼，穿一件大红柿柿如意纹的杭绸夹袄，披了灰鼠斗篷。母女三个瑞气千条、金光闪闪，相携着上了马车。 云嫣照例是没有一同入宫。一来她身体“羸弱”见不得风，二来她是已经订了婚的待嫁姑娘了，迎来送往的事并不适宜。 锦乡侯姜谦如今除了周燕珠，还纳了三房妾室。除却先头死那一位庄姨娘，剩下的范姨娘和朱姨娘都没给姜谦诞下一男半女，在家自然没有地位可言。 今晚，姜府上的举足轻重的人物都出了门，府里没有一个正经主子在，丫鬟、媳妇、婆子们就放了羊了。早早吃过了晚饭，丫寰们凑在值房里打叶子牌，婆子们聚在一处喝酒堵钱。 云嫣没有亲近的人陪她说话解闷儿，内院儿里那些狗眼看人低的恶奴也懒得上前搭理她。 云嫣拉开房门，独自去了西垮院的小厨房，拿火铲装了一袋子灶膛里的柴灰，然后回房去了。 …… 黄昏时分，锦乡侯府的两辆黑漆平头马车正往皇宫里赶。 姜谦携了周燕珠坐前头一辆马车上，后一辆车上坐着两个女儿姜云萍和姜云锦。他们的儿子姜云林骑一匹油光水滑的枣骝，跟在后车边上，时不时探头和车里的妹妹们说两句话逗趣儿。 马车蹄声得得，窗牗上挂着的一帘团花织金锦摇摇曳曳。周燕珠捧着手炉，见姜谦面色欣悦，趁机道：“今日宫中赐宴，若是侯爷得着机会跟皇上说话，何不提一提侯府改立世子之事？” 姜谦侧头，略一思忖。 周燕珠观其颜色，不好催得太过急切，只缓声叹道：“哎，毕竟继儿也去了些年头了……” 锦乡侯府世子是前头姜毓生的嫡长子姜云继，可姜云继在边关已经失去音信好几年了。如今世子之位虚悬，周燕珠便觉得自己的儿子姜云林当仁不让。 姜谦犯了难。自打老侯爷姜鸣岳去世以后，皇上便对锦乡侯府渐渐疏远。姜谦自己在工部营缮司谋了一个闲职，没有实权，也没有功绩。世子之位如要另立人选，需奏请圣意。若是皇帝认真翻起旧账，恐怕得不偿失。 姜谦于是覆了周燕珠的手，温言宽慰道：“燕娘，今日大宴，皇上未必有空听我提这事。何况老二如今，一没立功二没下场，求圣恩也无从提起……这事急不得，还需从长计议。” 周燕珠温柔解语，也不勉强，转而说起了年前家里买那几个丫寰如何安置等闲话来。 一路说着闲话，锦乡侯府的马车便停在了皇宫的天和门前。 今日大宴，皇宫里华灯皎皎。 宫内各殿各院，树梢头都挂着最新式样的烟火料丝灯，光彩皎洁晶莹，如明珠照乘、镂玉裁云。华贵精美的料丝灯内侧绘有福寿花卉，透出五彩，火树琪花，衬得整个宫里喜气盈人。 进了宫门，内侍引着姜谦和姜云林往养心殿那边去。周燕珠则带着两个女儿，由凤仪宫的丫寰领了，拜见皇后娘娘去了。 进了凤仪宫的大门，只见殿内金窗玉槛、香屑布地、抹油涂朱