且说万朝霞在家歇了一日，次日，还不到卯时就醒来，她起床打开堂屋门时，东屋的万顺听到响动，披着袄子起来了。 “爹，天还早着呢，你多睡会儿呢。”万朝霞说道。 万顺把灯点亮，他道，“我不困。” 他想着闺女一会儿要赶路，只怕耽误时辰，一直听着外头的梆子声。 灶上还温着热水，万朝霞给她和他爹打洗脸水，万顺不停的抱怨胖婶没来给她做早饭，万朝霞耐着性子说道，“这么冷的天，黑漆漆的，哪里好叫人家一大早到你家里来做饭？等会儿我随意在路边买些吃得就罢了。” 正说话时，院门被敲响，老马摸黑去开门，回来的是梁素，他怕误事，也赶早起来了。 看到梁素来了，万朝霞回屋提着包袱就要出门，万顺最不爱送别，他站在自家的屋檐下，对万朝霞说道，“爹就不送你了，这两日家里忙，也没能叫你好好歇着，下个月回家前叫人送个口信，爹在家里给你多备一些好吃的。” 马上又要离家了，相较十三岁那年，这会儿万朝霞倒并不觉得伤感，她爹身子还算硬朗，骂人时中气十足，家里的日子虽说过得不好也不坏，却至少还有指望，这十多年都等了，不差这一年半载的，何况她下个月还能休假回来呢。 “我走了，你在家少喝酒，衙门里的事情少操心，自己的身子要紧。” 万顺朝她摆摆手，“知道了，快走吧。” 万朝霞和她爹道别，打着灯笼走出院门，这个时辰，四处一片黢黑，只有灯笼发出的些微亮光亮，万朝霞却没在胡同口看到老赵头的马车。 梁素告诉她，“昨晚老赵叔的孙子来传话，说老赵叔喝多了，回去扭伤脚，他家那匹老马只认老赵叔，别人赶不了那车，今日赵叔不能来送我们，刚才我在家里我没提这事，免得万叔跟着担心。” 老赵头的孙子昨日来传话时就已经很晚了，梁素问过几家车夫，却因不相熟，人家都不肯来，他同窗家倒是有车，可人家也有用，梁素不便多添麻烦。 梁素对万朝霞说道，“等走到永宁正街，差不多就解禁，到时一准儿有拉客的马车，必定不会耽误你回宫点卯。” 万朝霞回道，“不碍事，我估摸着就是不乘车也误不了事。” 他俩打着灯笼走出柳条胡同，早春的寒气逼人，万朝霞戴着兜帽，把自己裹得严严实实，她道，“小时候我家里有一匹枣红马，我爹会骑马去衙门当差，后来我娘病了，那马就卖了给我娘治病。” 梁素回道，“我年少时家里也养着几匹矮脚马。” 万朝霞侧头望向他，家里能养得起几匹马，可见他必定家境殷实。 过了片刻，梁素又道，“那年青州闹饥荒，实在没吃的，我爹娘就把家里的马杀了，分给附近的乡邻，后来有伙流民窜到乡里，不知是谁传言，说是我们梁家高门大院，一定还藏着粮食，那伙流民硬闯进家里，不光把房子烧毁，我爹娘也遇害了。” 说起这些话时，他语气平静无波，万朝霞先前隐约听人说过这些事，只是此时亲口听到梁素的诉说，不禁心头沉重，跟着他一起沉默下来。 任何劝慰的话都显得苍白无力，万朝霞和梁素走在空荡荡的街道上，只剩余两人沉闷的脚步声。 走到正街时，城里的钟鼓响起，他们巧遇下夜的宵禁卫队，宵禁卫队看见这对孤男寡女，拦住他俩问话，万朝霞拿出进宫的腰牌，梁素又自报家门，卫队的官兵这才放他们离去。 又走了小半日，渐渐能看到