平康初年的太极宫以一桩凶杀案为开端，从元正日至正月十五三法司连日查案，却未能找到凶手的任何线索，案情一直停滞不前。既然追查未果就要继续查下去，三法司面临既不能盖棺定论又不能置之不理的困境。 太极宫一方在此期间问询过一次案件进展，顺便道了一句“尽快”作为督促，在唐颂听来秦哲的心态似乎并不迫切。 一个正六品官员的凶杀案并不会干扰宫中的节庆，吕庆是争权者奉祀权力的贡品，他们醉心于他的死亡，不会对他施舍一丝怜悯。上元节夜宴如期在咸池殿举行，雪停了，宫墙围护的四方天里仍堆积着厚重的阴霾。 唐颂站在殿门下一盏光晕中，视着一张张熟悉的面孔从她身侧经过步入殿中，其中一些人脸上流露出一种麻木的疲态，也许他们是被迫融入这种假热佯亲的局面，支撑一场又一场宫宴开始又消亡。 酒宴上的氛围正浓烈时，秦哲举了杯，向幽州节度使梅向荣敬酒：“梅督进来身子可好？听说今年是你七十一大寿了。” 梅向荣是和顺永帝打过无数交道的老臣了，他深谙君臣之间的言词隐微，况且当下各方关系正紧张，秦哲平白无故问候他的安康，话里多半含着其他意思。他同样笑得亲热，举杯回道：“劳陛下记挂，且康健着呢。” 舞乐停歇后，殿中肃然无声，两人的对话被在场所有人听得一清二楚。秦哲放下酒盅笑道：“朕看了兵部呈送上来的牒文，今年梅督考课的等第是上上。” 好端端的突然提到官员考第，梅向荣面色微变，他看了燕王一眼也放下了手里的酒盅：“老臣德薄能鲜，能得到朝中评定的上上等考第，实乃荣幸至极。” 秦哲笑着从手边够到一封牒文翻看起来，“其实朕很好奇梅督的考第朝中是如何评定出来的？” 唐颂在殿门外听到秦哲手中纸页轻微的翻动声，她暗暗一惊，不出意外秦哲翻看的正是兵部在年前十一月期间考课的相关牒文。殿中所有人的视线集中在秦哲面前那封牒文上，神色各异的静观事态发展。 梅向荣不接话，秦哲继续道：“大秦文武官员考课，对都督、节度使、经略使的考核尤为严格，因为这类官员通常统辖数州，职责重大。节度使主要以“销兵为上考，足食为中考，边功为下考”为考核标准，此外各地节度使考核标准中还包括“户口有无增益，土地有无荒废”这一项评判标准，梅督可认同？” “回陛下，”梅向荣尽量维持着恭敬的口气道：“此乃官员考课之法规，臣认同。” “实不相瞒，朕翻看了去年梅督呈送至朝中的所有牒文，根据梅督自己的说法，去年秋季，河北道有过一个月的旱情，梅督所辖包括幽州在内的四州受到了旱情不同程度的影响，顺永四十四年间四州总人口的增殖与四十三年相比有一定减损，大概相差八千余人，荒废的土地有十五万亩左右，可否属实？” 幽州节度使统辖河北道幽州、蓟州、易州、瀛洲这四州。梅向荣再次给出肯定回答：“确实如此，陛下所言均是臣陈奏的事实。” “好，”秦哲道：“朕相信梅督的陈奏皆为实情。那么朕就要问了，幽州已多年不遇战事，“销兵”一事梅督却是做到位了，其他方面呢？既然去年四州的户口没有实现增户，土地也未能实现多余的垦荒，四州百姓是否真正“足食”了？梅督的考课等第为何是“上上”？若是让朕来评判，给个“上下”已是勉强。” 秦哲这番质问毒辣又嘲讽，面薄的官员可能脸上就挂不住了。梅向荣是在宦海中浮沉几十年，亲自带兵打过大大小小几场仗的军将，他与秦哲这位新帝交锋，面色始终