隆冬时节，湖北荆州府秭归镇，一片萧索，因冬季枯水期，往来船只寥寥可数。往长江上游方向航行十来里，便是川鄂咽喉西陵峡，水急滩险，航道狭窄，此时节只能逐一排队通行五丈长、需要纤夫拉纤的川江小船白帝舟。因此上，乘坐大船从下游来的旅人们必须在秭归码头换乘白帝舟继续入川的行程。
傍晚时分，北风一阵紧似一阵，纷纷扬扬下起雪来。镇上最大的一家客店叫做“安归客栈”，住满了欲待进川的客人，皆因上游下来的白帝舟数量比往年少，有的客人已经在此处滞留了十来天。
天寒地冻，地处偏僻，客人们无处可去，便聚集在客店的大堂里闲话。掌柜的在堂上生了一炉火，炉上烧着一吊锅开水，桌子上摆放了一蔑萝本地出产的便宜茶叶，店小二抱来一摞粗陶碗权当做茶杯，任客人们随泡随饮，不收分文。
一个河南口音的客人呷了一口茶，叹气道：“还是站在咱大宋的地界上踏实啊，俺们县一会儿是金兵，一会儿是刘豫那老贼的大齐兵，一会儿岳爷爷带着岳家军打回来，满庄稼地都是箭镞子，马蹄都把地给踩贴实嘞，难耕嘞。”
“客官可也是去蜀中神农帮求庄稼种子？”一位陕西客人问道。
“是嘞，眼瞅着开春，庄稼还是要种的，要不一家老小吃啥喝啥？莫非你也是求种子的？不对呀，听老哥口音是陕西人，怎么走长江水路？”
“这位大哥，你有所不知，自金狗占了我们陕西后，就想通过汉中攻打蜀地。想那吴玠吴大帅什么人呐，二郎神下凡！天眼一开，知道金军要打和尚原、饶凤关、仙人关……哦，扯远了。反正吴大帅把从陕西经汉中到四川的路封得个严严实实，连只麻雀都飞不过去，莫说大活人了，听说连剑门栈道都烧得个一干二净。所以呢，我们要去求种子，只能绕道襄阳，从长江水路入川了。”
大伙纷纷点头，原来如此。
一番交谈下来，围炉烤火的二十几位客人中居然有六位是去神农帮求种子的。一位福建茶商言到：“都说福建泉州府安溪铁观音清香雅韵，冲泡后有天然的兰花香气，举世无双。各位可知道这兰花香是如何得来的么？”众人七嘴八舌表示愿闻其详。
“呵呵，那兰花香就来自神农帮的秘传种子观音兰。听说是……”茶商顿了一顿，故意卖个关子。“神农帮现任帮主是位女子，尤其好花草，传说有一天她把兰花的种子捣碎，滤了七天七夜，把主香气的、那极细小的珠子过滤出来，和铁观音种子混在一起，使了诸葛武侯当年治蜀时传下来的五谷丰登百草茂盛法术，播种五年后采摘、炮制的铁观音，冲泡出来就自带一股子兰花香气了。”
“那是那是，神农帮的种子比别人家贵许多，自有一番道理，自有一番道理。”众人一阵附和，又自交换着四时农活、贩米卖茶的经验，时不时夹杂着几声咒骂“金狗”、“贼子”。
一位五十来岁、蓄着三绺长须的客人一直沉默不语，此人看上去像是江南世家子弟，耳听得众人唾沫四溅大肆吹捧神农帮，他不禁暗自好笑：一群没见识的泥腿子。神农帮！好大的口气！神农，嘿嘿，也就井底之蛙敢给自己封这个号。几个四川耗子，既无世代相传的独门武功，更无除暴驱虏的不世功业，就敢开山立派、以华夏先祖神农氏为号？笑话！当真是蜀中无大将，廖化当先锋。
他端起一碗茶，只闻得一闻，便即放下。
天色已晚，雪越下越大，忽听得马蹄声响，由远及近，一路朝安归客栈奔来。
来人一推开门，一股凛冽寒风夹着鹅毛也似的雪花卷了进来，众人眼前顿时一亮，好个绝色美人！只见她三十不到年纪，鼻梁高挺，双瞳剪水，肌肤胜雪，一头黑发略略卷曲，似有胡人血统，身穿墨绿色锦缎皮袄，领口处露出一块貂皮，左手无名指戴着一只硕大的纯白和田玉羽毛状戒指，雕刻得纤毫毕现，栩栩如