到了参合陂，机会终于来了。天黑之后，慕容垂忙着睡觉，拓跋珪却忙着部署，人衔枚，马裹蹄，悄无声息，偷偷靠近。
等到天亮，燕军准备拔营出发，突然发现土坡顶上全是魏军铁骑，人太多，没法数，营地上顿时炸了锅。拓跋珪趁势攻击，一场狩猎砍杀，燕军人踩马踏，死伤无数，四五万人干脆直接投降，侥幸逃脱的不过数千人。
可怜这些降兵，除了几个有用的，其他全被活埋。此战过程很短，但影响很大，史称“参合陂之战”。
公元396年开春，慕容垂亲率大军前来复仇。七十多岁的老将，走路都晃悠，可没办法，除了自己，后燕再没人能对付拓跋珪。趁自己还能动，得赶紧拔掉这颗钉子。还是那句话：“这问题不能留给子孙，再老也得亲自解决。” 可这次，慕容垂很无奈，没了夕日的霸气。
为了保密，大军出京后就钻进山里，从太行山开了条小道，直通平城。等到大军围城，平城守将拓跋虔仓促迎战，可惜这个北魏少有的猛将，智商略输一筹，最终死于乱军之中。
消息传到盛乐，拓跋珪大惊，打算继续耍无赖：开溜！可行李还没收拾好，又来了新消息：慕容垂死了！拓跋珪不敢相信，连派几波探马，核准了，消息属实。
从平城到盛乐，得经过参合陂，慕容垂打算祭奠死难的将士，可看到土坑里露出的累累白骨，顿时血气上涌，实在支撑不住，只好撤兵，可惜中途命就没了。
慕容垂一生既精彩，又委屈，既豪迈，又励志；击败过桓温，战胜过北府兵，战绩无人可比，堪称乱世中的英雄。但却算不上枭雄，空有鸿鹄之身，却是燕雀之心。总惦记着家族的小庙，格局仅此而已。
这心思王猛能看出，苻坚也能看出。苻坚有鸿鹄之志，有帝王的胸怀、智慧和志向，唯独缺少可用的人才。慕容垂是人才，但不想陪苻坚飞。
假如慕容垂真心尽力，辅佐苻坚，或许民族大融合在苻坚手里就能实现，甚至开创出一个盛世也说不准。只可惜慕容垂目光就这么短，欲望就这么小，这性格注定永远都无法超越哥哥慕容恪！
古人常说：“天作孽犹可恕，自作孽不可活！” 这话对不对不敢说，但人家慕容宝不信。慕容垂死后，慕容宝就干了两件“自作孽”的事。
第一件事是报仇，当然是欺软怕硬的仇，拓跋珪惹不起，就欺负段元妃，理由是背地里说他坏话。登基不久，就派人去找段元妃，只留一句话：“要么自己了结，要么段氏灭族。” 段元妃好歹是他后妈，又是先帝的皇后，这么干，影响得多大。这小心眼，不像皇帝，像无赖！
可怜段元妃，一身才气，毁在了嘴上。这个论人品、才智、见识都堪称巾帼状元的鲜卑才女，唯一的缺点就是好表现，纯属性格缺陷。
《道德经》上说：“塞其兑，闭其门，挫其锐，解其纷，和其光，同其尘。” 其中的“兑”意思是“后门”，前两句告诫大家：人前人后都别议论他人，特别是小人。段元妃就是个教训。
除掉段元妃，纯属个人私怨，可引起的却是公愤，不但寒了后燕百姓的心，还惹恼了一个人，这个人就是拓跋珪。
拓跋珪忌惮慕容垂，那是灵魂上的忌惮，估计得哆嗦好几年，偏偏慕容宝这玩法，跟猛药似的，直接去病根，拓跋珪的熊胆瞬间变成了英雄胆。这医法有先例，当年陈琳写个檄文，就把曹操病治好了。
拓跋珪正要去收拾慕容宝，不巧母亲献明皇后贺氏过世了，只好暂时息兵。贺氏是标准的慈母，历史存在感不强，之所以能留下一笔，是因为两次救下拓跋珪的命，一次是智斗刘显，一次是哭骂弟弟贺染干。可这次，小儿子被后燕扣为人质，老人一伤心，就去了！
几个月后，拓跋珪提十万精兵出征，首仗是夺回平城。这地方失守没几天，又是座孤城，没后援，慕容农根本