田相回朝，带着巡田御史迟不归的棺椁，直上金龙殿。 以免冲撞龙体，那副一看就用了最劣等的木材的棺椁被停在大殿之外，还盖了一层缝有镇压邪祟的经文的长布。 满朝文武，无一人敢看向那棺椁，皆目不斜视。 一向万人之上，荣威与共的田首辅，卸去了官帽，笔直地跪在大殿中央，一脸沉重。 皇帝身边的大太监，先从内室而出，低垂眼眸，只看脚尖，一甩拂尘，大喊了一句，“上朝——” 随着一道明黄的身影步步走向金龙之座，堂下的大臣齐刷刷地跪在地上，高呼万岁。 皇帝走得很慢，每一步看着都十分稳健，尔后落座，扫了一眼堂下的臣子们，最后眼神落在了跪在中央，以额贴地的田首辅。 抬了抬手，“诸位爱卿，平身吧。” 大臣们依次起身，只有田首辅还跪在地上，连头都没有抬起一分。 “田相为何还不起身？”皇帝仿佛一无所知般，关切相问。 田首辅越发诚惶诚恐，悲痛交加开口告罪，“臣有罪，无颜面圣。” 朝堂之上，对田首辅请罪之言各有所思。 太子一党隔岸观火，二皇子一党因二皇子的示意，将田相视为一派，自是满心关切。 赵国公为首的中立派，对田首辅多年狐假虎威的行径，也算有所了解，此时冷颜以对，心有不齿。 其中，当属两人，情绪最为激烈。 其一是四皇子姜询，迟不归的好友，长袖之下，紧握手牌，拼尽力气才克制住自己，不外露杀心。 还有容束，迟不归的岳丈，额头的汗从看见那棺椁后就没干过。 此前，他觉得迟不归和自己一般，虽是寒门出身，但有学问品行好眼界高，才愿意将嫡女嫁给他。 未料短短几个月，好女婿就变成了被民怨致死的贪官污吏，甚至还丢了性命，他悔得肠子都青了。 若迟不归当真定罪，那虽死也难辞其咎，他这个岳丈，无论如何都会惹得一身骚，心中叫苦不迭，将迟不归咒骂了万遍，忧心这近在眼前的户部尚书之位，会不会变成煮熟的鸭子飞走。 皇帝喉结滚动，重重咳嗽了几声，他身旁的大太监立刻上前替他抚平气息，又奉上热茶。 皇帝摆摆手，推开茶盏，看着田首辅，笑了笑，问了第二句，“田相何罪之有？” 只见田首辅略起身，双手并指举于额前，颤声自责，“陛下命臣携副使迟不归南下巡田，本为民生计，却受副使偷梁换柱，暗中勾结，迫害百姓，怨声载道。” “虽迟副使已亡于民怨，罪有应得，但臣也有失察之罪，愧对陛下信任。请陛下责罚。” 说完，又是重重一磕，额头肉眼可见青紫起来。 “失察之罪……”皇帝呢喃了一句，既未认此言，也未否定，而是先让人将田首辅扶了起来。 “田相年纪也不小了，如此长跪，怕不利身子。给田相赐座，今日便坐着上朝吧。” 皇帝令下，立刻有太监搬来凳子，放在田首辅身后。 田首辅心中一沉，觉察到一丝危意，并不想落座，却撞上了皇帝似笑非笑的眼神。 “田相为何还不落座？可是嫌这凳子不够舒适？” 君所赐，臣万死不敢辞，田相一咬牙，还是坐了下去，仿佛那不是一个软凳，而是老虎凳一般。 此后，皇帝直接点名，让别的大臣如常上奏，再不提南巡和迟不归一个字。 兹事体大，南巡致使百姓怨声载道，这是伤国本之举，平日再牙尖嘴利的御史，此时也不敢触这霉头。 朝堂上，当真将那门槛外的棺椁视若无物，谈起了别的政事，如此直到下朝。 “老四，可有什么要说的？” 皇帝顺着，先点了太子和二皇子，最后又点了姜询。 太子参政已久，回禀公事有条不紊，信手拈来。二皇子如今依旧未得授职，所答只能限于自己近日所学所感，不敢言及其他。 姜询则依旧授职礼部，被皇帝点名后，沉稳地上前一步，“万寿节在即，除北域外，其余诸国使臣已呈信报备入京事宜，礼部已做好接待使臣的万全准备，以彰我澧朝大国之威。” 言毕垂首，只字未提迟不归之事。 皇帝不易察觉地笑了一声，只说了一个好字，心底却对姜询的反应很是满意，觉得