一尊足有两人高的巨大炉鼎，鼎有三足，鼎身刻印繁复的云雷纹，两侧系部各为一龙一虎，兽目圆睁，被高涨的火舌舔过，熠熠生辉。
隔着一道石墙，许澄宁都觉得热气汹然。
慧乘大师站在一张长案前，从桶里抓了一把红颗粒放到圆盘子里，火光在上面辉映出硬挺的光泽，许澄宁瞅着像矿石。
秦弗贴在她耳边，用极小的声音道：“是朱砂。”
许澄宁心头巨震，尽管看不见彼此，她还是下意识转向了他。
所以，慧乘为嘉康帝做的事是……
慧乘擦了擦汗，没一会儿光头上又冒出了细细密密的汗珠。
“为何冰还不到？”
两个小沙弥可劲地给他扇风。
“快到了吧，往常都是这个时辰到的。”
小沙弥拿帕子给他擦汗。
“师父且忍忍，徒儿出去看一眼。”
慧乘挥挥手，小沙弥便去了。
片刻后，一个太监端着一大碗红血走了进来，他似乎是个哑巴，只用手比划了一下。
慧乘点点头，随即向炉边两个高大的力士挥了挥手。
两个力士举着铁棍，把铜炉的炉盖撬开，底下是红色的火光，上面接连不断地腾起厚白的浓烟。
只一会儿，这条窄窄的缝隙就被白烟充斥，什么都看不清了。
许澄宁两眼被熏出了泪，任流不止。
秦弗把她扳转过来，用袖口替她擦了擦。
他的衣服布质柔和，清凉如冰丝，敷在眼上，眼睛的胀热便缓解了许多。
“还疼么？”
秦弗声音很轻，许澄宁没敢说话，只是点点头，抓着他的衣袖，额头抵靠下去，温热的泪慢慢渗进布料里。
秦弗举着胳膊给她，自己则继续透过石缝往里看。
铜炉已经盖了回去，石室里血雾弥漫。
慧乘染红了脸，却好似已经习惯，十分淡定地拿起一块白布擦了擦脸，甚至用手指在脸上沾了沾，放到嘴里舔咂片刻。
“这次喂的什么？”
小沙弥道：“按师父吩咐的，桑叶减半，甘露加三倍，怕血器死了，所以加喂蜂蜜和人参水。”
慧乘点头，指着那碟子朱砂叫小沙弥放进炉里，然后自己转身，从身后一个篓子里伸手进去，掏出一条白蛇。
许澄宁从衣袖里露出一只眼，看见白蛇细长，扭来扭去，盘卷在慧乘的手臂上。
慧乘面不改色地将它从胳膊上解开，一只手捏紧七寸，用嘴咬住蛇尾把它拉直，然后咴的一下袖子里闪现一柄小刀，从蛇口下插进去，一划拉，直接剖到尾部。
他松了嘴，蛇身软下来，仍在垂死扭动。
他两手并用，生挤出了蛇胆，和一捧黏腻的未长成的蛇卵，丢进玉臼里，叫小沙弥捣成泥，自己则转身剖下一条。
蛇的腥臭味直捣肚肠，若非被秦弗及时捂住了眼，许澄宁差点呕出来。
秦弗立刻揽着她离开，原路返回。
许澄宁扶墙干呕了几下，秦弗轻拍她背，过了好一会儿，她才缓过劲来。
“殿下，”许澄宁哑声道，“这就是您上回吃的东西？”
秦弗捏她的脸蛋微微用力：“你想害孤也吐？”
“没有的。”
许澄宁摇头，背靠着墙，慢慢驱散因为恶心而上涌的混沌，以往想不通的事这下全想通了。
曾经她左思右想，想不通帝王功名利禄无一不缺，能有何求，要给一个方士披上得道高僧的外衣，予他名予他利，用以恩赏，或者说交换。
现在她懂了。
尊贵如帝王，也跨不过年岁筑起的高槛。
嘉康帝不是缺少什么，只是还不愿放开自己所拥有的一切，想继续拥有。
所以，他想要千秋万岁，想要长生不老，将尊荣圣光无限延长。
于是，他打压皇