胶水之战与数月前都昌之战，并称青州黄巾两次最大失败，使得黄巾上下都产生了悲观主义情绪，张饶、管亥等黄巾将帅畏惧刘备，黄巾士卒畏惧东莱军如虎。
两次战斗地点相距不过60余里，都与河流有关，更让黄巾普遍产生了北海北部不利于黄巾，河水不利黄巾的迷信思想。
“有刘备在，东莱不是那么好打的！”管亥灰头土脸率领万余黄巾逃回后，完全放弃再次进军、报仇雪恨的执着。
张饶认为：“东莱在海表，土地贫瘠，地少产出，民风剽悍。而且地方狭窄，缺乏回旋余地，容易被关门打。。那个。
或许进军东莱本身就是错误决定！”
管亥：“徐州富庶，人民柔弱，南下汇合徐州黄巾才是更好的选择。”
张饶和众黄巾头领亦同意，黄于是折而南下，通过琅琊郡，南下徐州东海、彭城等富庶温暖之郡国。
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为了应对青徐黄巾的爆发，皇帝决心选择一位知兵事、有威望的大臣，以二千石出任徐州刺史。
经过三公、大将军何进、骠骑将军董重讨论，为了便于平乱，这个人最好是徐州邻州或近州人，以便借用临州人财物。之前扬州朱俊为交州刺史，荆州黄琬任豫州刺史，与州刺史，于是范围缩小到豫州、兖州、青州、扬州四州诸名臣。
因为三互法，此人不能与徐州现有的太守国相同郡！广陵太守张超乃是兖州东平寿张人，彭城相薛礼是豫州人，兖、豫两州人被排除了，只剩下扬州、青州可选。
青州乃齐国故地，地近鲁国，因此商业和儒学氛围厚重，能打仗的少。况且青州正遭大乱，百姓流离，衣冠逃亡，自顾不暇，因此就被排除。
扬州地近山越，境内有大别山、淮南丘陵、江东群山，因此扬士多轻锐剽悍，名将能臣辈出：朱俊、陶谦、孙坚、陆康、周盺。。。一个个都知名于世。
皇帝和三公首先想到的是平定黄巾之乱、成功抵抗黑山军的名将朱俊，然而朱俊却拒绝了！朱俊是个官迷，认为自己当过车骑将军、屯骑校尉、城门校尉的高职，功绩也已经足够，只是稍年轻了些，等着做三公九卿，实在是没有外放一个州牧。
陆康正担任庐江太守，镇压蛮人，若更换，又得选其他人来接替，交接适应需要时间，会影响剿匪进度，进而影响赋税。
这时，太尉马日磾和朱俊都推荐了前任鹰扬校尉陶谦。
陶谦第一想法，依然是拒绝。
此时，东汉长久形成的惯例是州刺史六百石，俸禄比县令还少，刺史与县令经常互相转职，远不如太守国相二千石。
州刺史的主要职责是监察巡视，偶尔有一些军事，做得都是苦活累活得罪人的活，一般由资历名望相对较浅之士担任。
陶谦担任过幽州刺史、上谷太守、下邳相等要职，陶谦更希望做一郡太守，而不是一个没多大实权的徐州刺史，因此一开始是拒绝的。即使三公承诺把六百石升为二千石，陶谦依然未下定决心，上表推辞：“臣虽擅长行军打仗，安抚流民，可已五十有七，怕难以担当重任。”
陶谦越是推辞，皇帝刘宏越是认可。无他，二千石的州刺史，因平叛而掌握一州数万、十数万之军队，大量粮食，大量官吏将士之升迁，对皇权意味着严重威胁！因此东汉长期不设置州牧。
“陶谦这种不爱权的名臣，真是稀有！”
皇帝指着陶谦的履历对张让赵忠说，“陶谦年近六十，二子既非通经博学之士，又非名将贤臣之资，所好者唯经商敛财。不仅陶谦是忠臣，陶氏一门都是忠臣！”
张让：“臣听闻陶谦与时任太尉的上官张温不睦，怕是难以与徐州诸郡国相处融洽！”
皇帝：“哈哈，你们哪里懂得帝王之术？要是融洽朕还派他去？”
能打仗、年龄大、儿子无能、不善处理与同僚关系