合该是巧了，姜佛桑才要回宫城，登车前芮娘回了万锦园。
两人携手去了她住的院子说话。
芮娘还是那般风韵动人，姜佛桑落座后，盯着她眉心那粒朱砂痣，笑问：“我来这小半日了也不见你，去哪儿了？”
芮娘也不扭捏，大大方方道：“洪烈前几日比试不是伤了么？我去他住处看看。”
洪烈是一个四处为家的江湖浪客，与芮娘在棘原时便相识。
那是一个风雪天，身受重伤的洪烈倒在芮娘回软玉楼的路上，芮娘救了他一命。
此后无论浪迹何处，每年他都会抽空回棘原一趟，仅仅是见上一面，或者连面也不见，把准备的礼物托人奉上就走。
芮娘离开棘原就是请的他护送。
洪烈使得一手好剑法，身手不俗，护芮娘周全本不难，按理轮不到姜佛桑的人出手。
奈何潘家应是早察觉了他的存在，派了个旗鼓相当的人物，洪烈中了调虎离山之计……
前世想来亦是如此，所以芮娘才会惨死。
这一世终于顺利脱身，不料潘岳竟追去了江州。
芮娘快刀斩乱麻，一事也不烦二主，干脆和洪烈结了连理。
喜酒都递到跟前了，潘岳想不死心也难。
情断了，杨氏一族在长生教之乱中七零八落，宗祠也被人捣毁了，芮娘再无牵挂。
她想去一个全然陌生的地方，开始全新的人生。一时又想不出该去哪儿、能去哪儿。
洪烈就道，他打算去南州闯闯，问她要不要一起。
巧的是，在与南归的姜佛桑碰面后，她给自己推荐的去处也在南州。
于是二人结伴来了南州。
如今芮娘业已安稳下来，洪烈也没再继续漂泊，而是成了一名内卫。
大成宫城中的内卫可不止虎豹骑，还有鱼龙卫，左、右骁卫，左、右威卫，左、右武贲……
洪烈便是鱼龙卫的副统领。
之前那场事关州牧之位的比试，史殷奇见萧元度越战越勇，竟无一敌手，觉得不过瘾，就想让神欢上去一试。
幸而姜佛桑提前把神欢支走，防的就是他这种突发奇想。
史殷奇并不肯罢休，随手一指，差事便落在了洪烈头上。
洪烈在预料外，萧元度并不知他是自己人，但交手之后应当也能感觉得出来，双方都留了劲儿，最终洪烈受了点轻伤，顺势落下高台。
“洪烈的事，我该给你赔礼道歉。”姜佛桑道。
芮娘拿眼斜她：“人又不是你打伤的，你何必赔礼？就算要赔，也不该对我，跟我可没有干系。”
姜佛桑拉长音哦了一声。
虽说芮娘与洪烈早已解除了那层伪装关系，到南州后就不再以夫妻相称，但逢人问起，洪烈还是自称已有家室。
浪客为一个人停下脚步，应当没有别的理由……不过这是他们自己的事。
“棘原的人与事，你想不想听？”
芮娘摆手。
整个棘原与她相关的人也就那一个了，都能猜到的，何必多问。
“人之常情。他过得好，我为他高兴；我过得亦不差，我亦为自己高兴——而今这一切足以证明我当初的选择是对的，当浮一大白。”
姜佛桑就佩服她这拿得起放得下的利落劲儿。
接过她递来的酒樽，笑着饮尽。
“那就不提。不过还有一桩，佛茵她——”
芮娘噗嗤笑出声来：“你是不是又训她了？难怪方才瞅我那个别扭劲儿。”
不等姜佛桑开口，她敛了神色道：“这也怪不得七娘子，世人的偏见是固有的。再者，欢楼是什么好地方？都说近墨者黑，长期浸淫在那种腌臜处，便不是自愿，也难免沾染一些不好的习气。就拿万锦园收留的那些个人来说，并不都怀着一颗感恩的心，也并不都知道上进，有刁钻的、有泼