不睦已久，在兽人帝国的上流圈子里，这是公开的秘密。
不满文森特逐渐取代他成为女王更信重的臣僚，不满文森特成为新王即位后首个受封为公爵的勋贵，不满文森特的党派里充斥着兰斯不想见到的面孔——
兰斯如何也没有想到，当年在军演中被他使计逼走的泰坦蟒竟然重新回到王城。被女王安置在王城的情报中心[灰塔]充任新一任的长官，塞雷洪就这样从一个劣迹斑斑的佣兵摇身成为灰塔上的新贵！
要说这里没有那只狐狸的运作，兰斯就是死也不会相信。
希丽萨女王是个无情的掌权者。时刻寻找着能够平衡政局的人选，她并不希望兰斯一派的势力因为她的宠信而压偏王城中的棋盘。而那该死的狐狸把准了女王的心思，泰坦蟒在灰塔上的职务只是一个信号。
一个预示着兰斯一系荣耀不再的信号。
被人生生挖下盘中的蛋糕，兰斯当然不会坐以待毙。然而，不等兰斯在几次有始无终的攻讦之后想出新办法针对狐狸，一只凭空出现的雪鸮竟然在兰斯忙着政斗的时候出乎意料地哄得希丽萨女王欢心非常。
兰斯咬牙切齿地把这只名叫麦迪逊的废物雪鸮查了个底朝天，雪鸮和狐狸关系不错的情报让兰斯怒极反笑。
而鲁赫王子的请托恰好在此时递到兰斯面前。
“梦湖……亨利……”兰斯认为这是个重创狐狸的机会。
格鲁五世缠绵病榻，旁波国内的王子们正为了那顶王冠智计百出，如果一位旁波的王子在这节骨眼上死在梦湖，兰斯阴沉地勾唇，狐狸别想毫发无损地抽身而出。
“亨利必死，”兰斯告诉他派来协助鲁赫心腹的手下们，“至于梦湖的公爵，找到纰漏一样可以下手。”
*
今天是个晴朗的冬日，想着阳光正好的时候和小狐莉在街上多呆一会儿也不错，没有即刻带她回到诺福克庄园，文森特心情颇佳地走上一条繁华的主城区街道。
阳光、小狐莉和他，感受着莉莉安毛茸茸的亲近，文森特认为眼下的场景十分美满。
而小狐莉还在苦恼和有关爱情的问题。
“我觉得感情也是要付出代价的，”莉莉安冥思苦想后说到，“或许这个说辞不太精准，但我可以举个例子来说明我的想法。”
“譬如我们一起去魔法集市，”小狐莉对叠爪垫，“你可以给我买很多东西，但我的钱包只要买上一瓶塞壬的药剂就会瘪瘪地空掉。我们没法有来有往地等价交换，我也很难用别的方式报答你——一个菜鸟剧作家能为满身都是心眼儿的狐狸公爵做什么？”
“你总是无条件地选择和偏袒我，”小狐莉望向远处，“可这种选择和偏袒是理所当然的吗？我认为不是，不然为什么卡尔从小到大都比我受宠的多？”
文森特摸摸小狐莉的耳朵。原来前几日的别扭源于集市里的魔力吊坠身上。
“请让我一个一个地回答，”文森特对她说，“我们先来谈谈所谓的‘代价’。”
“既然你举了一个例子，那么我也举一个例子。”
“就像那天凌晨之后，”文森特不紧不慢，“你邀请我去备受狐狸兽人好评的餐厅用餐。莉莉安，你为什么不要求我和你各付一半的价钱，而是要自己付完账单？”
小狐莉眨眨眼睛。“为什么要和你各付一半，”她歪过脑袋，“我又不缺可以和我AA制的朋友或者饭搭子，我在为‘我们一起用餐’这件事带来的美好体验付费啊。”
文森特立刻仿着她的句式造句。
“那我为什么要和你谈及代价呢？”他问，“难道和我等价交换的利益之交还不够多吗？我在为‘自愿而全心全意地爱一个人’这件事带来的美好体验付费啊。”
小狐莉认为文森特在瞎说。
“可是这种自愿和付出为什么会成立呢？”她刨根问底，“我们原本是两个