乾隆十五年（1750年），为筹备崇庆皇太后（孝圣宪皇后）的六十大寿，乾隆帝以治理京西水系作为借口而下令拓挖西湖，拦截了西山、玉泉山、寿安山来水，并且于西边开挖高水湖和养水湖，用此三湖来作为蓄水库，保证了宫廷园林的用水，还为周围的农田提供了灌溉水源。
乾隆帝以汉武帝挖昆明池操练水军的典故，将西湖更改名为昆明湖，将挖湖土方堆筑于湖北的瓮山，并改名为万寿山。
清漪园内，用中国古代神话中的“海上三仙山”之构思，于昆明湖及其西侧的两湖内建造了三个小岛为南湖岛、团城岛、藻鉴堂岛，以此来比喻海上三山之蓬莱、方丈、瀛洲。
清漪园里面，广泛的仿建了江南园林及山水名胜，比如景明楼仿岳阳楼、望蟾阁便仿黄鹤楼、凤凰墩就仿太湖、后溪湖买卖街则仿苏州水街、西所买卖街仿的是扬州廿四桥等。
园内的主要建筑为大报恩延寿寺，且有一条很长的廊坊，其内的建筑与装饰绘画都相当精彩，具有艺术价值以及众多的游赏建筑。
颐和园万寿山清漪园，园中理政及居住性质的建筑极少，乾隆帝游览此园都会当日往返，从来没有在园中居住过。
清朝道光年以后，因国力衰弱，就宣布了撤三山陈设，清漪园便逐渐被荒废。
咸丰十年（1860年），清漪园被英法联军放火烧毁。
光绪十年至二十一年（1884年至1895年），为用以慈禧太后退居休养所，便用光绪帝的名义下令重建清漪园。
可因经费有限，就集中财力来修复前山建筑群，并且在昆明湖四周加筑了围墙，便改名为颐和园，成为了离宫。
光绪二十六年（1900年），园内的建筑和文物惨遭八国联军破坏，于二十八年（1902年）重新修复。
颐和园虽然在大体上恢复了清漪园景观，但在质量上却有许多地方下降。
许多高层建筑，因经费关系而被迫减短，尺度也有所缩减，比如，文昌阁城楼从三层变为两层，乐寿堂的重檐改为单檐，但也有加高的建筑，可如大戏楼。
苏州街被焚毁后便再也没有恢复，而由于慈禧偏爱于苏式彩画，就在许多房屋的亭廊上改彩画和玺彩画更为苏式彩画，在细节处改变了清漪园的原来面貌。
宣统三年（1911年），十二月二十五日，溥仪皇帝退位，但颐和园仍作为私产，还是由清室内务府管理。
颐和园从万寿山顶的智慧海向下看，由佛香阁、德辉殿、排云殿、排云门、云辉玉宇坊，共同构成了一条层次分明的中轴线，山下是一条长七百多米的“长廊”，长廊枋梁上拥有彩画八千多幅，号称为 “世界第一廊”。
长廊之前是昆明湖，湖的西堤便是仿照西湖的苏堤而建造的。
万寿山后山、后湖古木成林，拥有藏式寺庙、苏州河古买卖街，后湖东端具有仿无锡寄畅园而建成的谐趣园，显得小巧玲珑，被称之为“园中之园”。
园林的桂花，来自于清朝宫廷，是经过几代人的养育、不断探索、扩展和创新而得，盆栽桂花已经发展成为颐和园的招牌花卉。
从2002年开始，颐和园每年都会举办“颐和秋韵”桂花文化节，用容器古朴、花香浓郁、花期应时、树形完美作为特点，最大限度的展示了颐和园品牌花卉之艺术精品文化。
又同时以盆栽的形式，参加了中国首届和第二届桂花文化展览以及中国花卉博览会、园博会等赛事，均荣获了最高奖项。
2012年，正月初一至二十，颐和园谐趣园涵远堂会举办了首届梅花与腊梅的“两梅”盆景艺术展，集中展示了梅花、腊梅、迎春、五针松、黑松、紫竹等十三个品种，共计五十二坛盆景。
从此以后，“两梅展”每年都会举办，2017年间，总共展出将近二百盆以梅花与腊梅为主的花