招财不知道的是他的母亲秀莲已经病入膏肓了，这个病说来也怪，就是秀莲突然清醒了，他告诉王富贵自己的身世，原来当时抗日时期她是一位记者，为了记录下日军侵犯中国的累累罪行，她自告奋勇去了前线，在枪林弹雨之间穿梭，但是因为是对国家有益的事，她从来没有害怕过。
后来有一次，她和所拍摄的一支队伍被鬼子的飞机空袭冲散，两个战士为了给她争取逃跑的时间被鬼子打倒，遗憾的是后来她也被鬼子抓住了，在此之前她就把相机销毁了只留下了胶片， 她把胶片藏在一户农家柴垛里，鬼子以为她是农家姑娘，就轮流糟蹋了她。
这件事被秀莲打击很大，她变得神志不清疯疯癫癫，但是她没有忘记藏在柴垛里的胶片，她带着那个战士们用生命保护的箱子一路流浪到了王家湾，后来遇见了王大牙，再后来和富贵结婚了，后来也就是大家熟知的事。
秀莲清醒以后，她右手的三个手指总会莫名其妙的疼痛，那种钻心的痛仿佛要人命似的，让她整宿整宿的睡不着，请了好几个郎中也没有瞧出所以然来，秀莲在夜里烧到说胡话：“大妮二妮三妮娘对不起你，娘对不起你，娘下辈子做牛做马来赔偿你们。”
听到秀莲说胡话，富贵请来村里的道士，道士在作法以后，基本断定是有邪灵作祟，也就是因为当初王富贵把女儿溺死时掰女儿手指秀没有阻止导致的，王富贵隐隐约约记得当时掰开的的好像是女儿的右手。
王富贵看着妻子日渐消瘦的面孔寝食难安，他想带秀莲去镇上最好的医院看看，但是秀莲死也不想花儿子读书用的钱，她说：“我已经对不起女儿了，我不能做对不起儿子的事。”
王富贵迫不得已答应了李家用招娣的尸骨配冥婚的事，这样他能分到10块钱带秀莲去镇上检查检查。
王富贵天黑了才醒来，女儿的骸骨已经被道士端走了，只留下新土覆盖的招娣，王富贵看坟头不太平顺，他用双手捧来一抔又一抔黄土附在新土上，他的心在滴血，却忽略了手指早已鲜血淋漓。
做完这些，王富贵揣着十块钱摸黑向家里走去。
回到家已是丑时，他看见秀莲躺在床上，门槛上还有三根血淋淋的手指和一把砍柴刀。
秀莲砍掉了自己的手指，奇怪的是也没有流血，秀莲说也不痛了，她终于睡了个好觉。
看着这个命运多舛的女人，王富贵突然愧疚难当，是病也好，是女儿变成的鬼也罢，罪魁祸首是我王富贵而不是秀莲啊！
招娣又给王家奉献了十块钱。
后来别人说“生而不养，断指可报”，只不过这次断的是母亲的手指。
母亲秀莲习惯了用右手吃饭做事，因为这场病痛以后她不得不从头学起，她笨拙地用左手做日常生活，却怎么也不顺手。她感觉自己就像一个才出生的婴儿一样，想着想着就泪流不止。