湖州府，位于江南鱼米之乡的中心，太湖之滨，是江南最富庶的州府之一。明初天下第一富豪沈万三就出生在这里，由此可见，这里物产丰富，商贸发达。湖州跟其他的江南府城格局相差不多，清一色的白墙青瓦，不同的是这里水多，跟意大利的威尼斯相似，城里水道星罗棋布，桥梁众多，宋朝诗人居简有诗曰;舟从城里过，人在水中合；闭门防惊鹭，开窗便钓鱼。
湖州府学大门照壁前，挤满了人，清一色的是身着月白色儒衫的书生。照壁上贴着大红榜文，书生们边看边念念有词;“第一名 湖州府 杨牧云 、 第二名 长兴县 黄维信、第三名 武康县 郑有年......"随着名字一个个念下去，一个十五六岁的少年喜形于色，手握折扇，“
啪”的一声击打了一下手心。一个大约二十许的书生向他一拱手道：“恭喜杨贤弟，高中案首头名，今年杭州秋闱，必能高中举人呀！”这个少年就是今年湖州府试头名秀才杨牧云，今年刚满十五岁，身旁跟他说话的书生是他府学的同学罗志煜，杨牧云还礼到：“罗兄过誉了，小弟纯属侥幸押对题目而已，究竟如何，还得今年杭州乡试上才能见真章。”两人说着话从人群中闪身而出。
“今年杭州秋闱贤弟不知何时动身，愚兄想与贤弟一道同行。”
“此事需禀明家父方能确定行止......"
“杨贤弟，你不但是本府案首，还是整个湖州府最年轻的秀才，恐怕整个江南都找不到你这么年轻的。”
“就是，你看陆才兄，都三十有二了，还没中上秀才呢？”
“贤弟，为兄做东，在青云阁定了雅间，咱们一醉方休，你可不能不来呀！”
“......”
不知不觉，杨牧云身边已经簇拥了一大群人，成功者身边从不缺乏拥簇者。
众人正说话间，突然一个青衣小厮来到众人跟前，躬身道：“不知哪位是杨牧云杨公子？”
杨牧云排众而出：“我就是，你是......？”
青衣小厮忙道：“杨公子，令尊在我家老爷府上做客，因多喝了几杯，身体偶感不适，还请公子赶快过去。”
杨牧云心中一惊，忙向众同学拱手道：“家中有事，小弟就先行一步了。”说完就跟着那小厮匆匆去了。
小舟行于街闾窄巷间，也不知穿行了多久，终于在一个巷子口停下，弃舟登岸，小厮在前领路，杨牧云看看巷口的牌子“积云巷”心中一动，问那小厮：“请问小哥尊老爷名讳？”小厮头也不回，丢下一句：“我们老爷姓吕，公子请这边走。”
走不多远，突然眼前豁然开朗，巷子尽头是一片车马场，车马场右首立着两个大石狮子，大石狮子后面是两扇朱漆大门，上面挂着一个匾额，手书吕府两个大字。
吕老爷大概四十多岁，身体很胖，宽大的团花锦袍罩在身上，居然撑得紧绷绷的。他咪着眼盯着杨牧云一阵细看，越看越是高兴，脸上的褶子犹如菊花的花瓣一样，绽放开来。他围绕杨牧云转了一圈，频频点头，肥胖的身躯辗转腾挪间，如同一头发情的海象，除去下颌稀疏的胡须，就差两根长长的象牙了。
杨牧云被他瞅得浑身寒毛直竖，心道：这位员外面生的紧，而且与父亲往来的老友中，从未听他提过有姓吕的。忙施礼道：“吕员外，听闻我父亲在您府上，不知......”吕老爷嗯了一声，连道：“好，好，来呀，快服侍杨公子更衣。”杨牧云莫名其妙：“我来找我父亲，好端端的要我更衣干嘛？”正要分说几句，就见上来四五个人，把他连拖带拽了出去。
“放开我，你们这是干什么，我要告你们绑架......”杨牧云正和那些人推搡间。突然听到一个女子娇柔柔的声音说道：“轻着点儿，你们这些做下人的，一点儿规矩都没有。”话音一落，那些人立马