桂花今年十三岁, 家里是开砖窑的，积累到爷爷这辈，已经盖起了大屋, 青砖铺地，在镇上也小有家底。
她出生的时候, 家里已有四个哥哥，因此虽是女孩，也很得家人宠爱。
不过，虽有家人爱护, 可她自小身子骨弱，一年到头总要病两回。最凶险的一回是五岁得了百日咳, 几乎咳昏过去，娘亲急得要命, 四处求医，听说惠元寺免费赈药，抱着她坐了半天骡车，背到山上求了药, 这才好起来。
娘亲许了愿, 说只要她好了，今后年年拜佛, 于是，从有记忆起，桂花每年都要去惠元寺参拜。
桂花不讨厌佛寺的檀香气，可也不太喜欢僧人。每次拜佛, 娘都要添一笔不菲的香油钱, 多的三四两, 少则五六钱, 哪怕他们家还算宽裕，也是笔不小的开支。
尤其这两年，四个哥哥陆续娶妻有了嫂子，对娘亲这么礼佛舍钱，多少有些不满意，私底下还说，与其把钱都舍给佛祖，不如给她做嫁妆。
桂花也觉得拜佛用处不大，但她知道，娘亲求神拜佛不独是为了她，也是为了爹和哥哥，还有侄子们。
所以，纵然不喜欢，她还是每次都陪娘过来。
兴许佛祖也知道母亲诚心，前两天，僧人们下山化缘，专门绕到她们镇上，说明儿宫里派人赈药，为皇子祈福，让他们过去试试。
桂花十三了还没来月事，说不了亲，娘亲着急她的身子，一大早就带着她来了。
刚到没多久，果然看见一列华贵的车驾，后头跟着青幔马车，好多人。
桂花长在京城，见过不少富贵人家出行的大场面，却还是觉得稀奇：“比以前都多。”
娘亲拍拍她的脑袋，示意她闭嘴。
不多时，就有小僧人前来引路：“请女施主和小施主随小僧来。”
娘亲拉住桂花，随着人流涌向后院。
后院的样子已经和过往大不相同，厢房的门朝外开着，里头是穿青色圆领袍的男人。看着年纪都不大，也就十几二十岁。
桂花已经大了，知道害羞，立马缩到娘亲背后。
娘亲也停住脚步：“大夫在哪儿？”
惠元寺义诊过许多次，基本都是胡子花白的老大夫，这回怎么都是年轻男人？他们怎么能给姑娘家看病呢。
“女施主，这些都是宫里的人，不妨碍的。”小僧人解释。
娘亲知道什么是宫里人，表情舒缓下来，倒是桂花还半懂不懂，扯着母亲的衣袖想回去。
“小师傅，有没有看诊的大夫？”娘亲问，“我女儿有些不舒服。”
小僧人回答：“左边第一间专门给药，人丹、大蒜胶丸、金疮药之类的都有，右边第一间专看妇人，是女医。其他四间都是种痘。”
跟在她们后头的一位老妇人问：“什么豆？扁豆豌豆？”
“是牛痘，扎一针就不会得天花了。”小僧人抻着脖子张望，抓住正好出门的小和尚，“师兄，你种好了？”
“种好了，不疼。”大一点的小和尚撩起袖子，展示伤口，“割破点皮，涂上去就好。说是过五到七天就会长痘了。”
桂花胆子大，探出头道：“长痘多难看啊。”
“难看是难看，可不会得病了。”小和尚推了师弟一把，“我来和大家说，你去种。”
小僧人皱皱鼻子，知道他不做，其他人也不敢，只好按捺下害怕，走到屋里：“这位公公，小僧来种痘。”
内侍笑眯眯道：“好，把袖子撩起来。”
小僧人挽起宽大的衣袖，露出细瘦的手臂。
内侍先拿湿布给他擦了擦胳膊，再用酒精棉球涂两遍，这才拿起刀片在蜡烛火苗上舔了舔，割出一个井字。
小僧人痛苦地皱起眉。
“马上好了。”内侍去掉瓷瓶口的蜡末，拿出一支棉签，沾了脓液画圈涂抹，“好了。