苏舅舅和舅母遗憾而终，苏太太郁结于心，没几年也去了，只留苏家父女俩相依为命。
今年初，苏大爷一病不起，眼见就要断气，苏氏宗族为家产吵得不可开交，非要过继个嗣子给他，好继承家业。
苏大爷无力回天，只好同意，却恐独女被他们糟蹋，胡乱嫁了人，便托到柳氏这个表姐头上，请她代为照看爱女。
柳氏顾念舅舅一家的照拂，答应下来。
不出半月，苏大爷故去，苏家的家产大半落于嗣子之手，可怜苏姑娘带了一副不足千两的嫁妆，千里迢迢投奔素未蒙面的表姑。
芳华园中两个姑娘，一个阮姑娘是嫡亲的外孙女，一个是远房表亲。
这般相处，怎能不艰难。
吕妈妈知道，二爷和二奶奶都不好对付，柳氏不敢明着偏帮苏姑娘，大面上两个客人都是一样的。
她只嘱咐：“花园里可以走一走，西跨院那边，上个月才动完土，乱糟糟的，姑娘们还是远着些，省得脏了衣裳。”
两个姑娘都应了声，后头却传来妇人的声音。
“怎么年节里还动土？”
吕妈妈转头一瞧，只见个身披玫瑰金二色金紫貂斗篷的妇人，身边立着大红遍地金狐皮斗篷的少女，心更累了，脸上却笑：“给二太太、七姑娘请安。”
芳华园里住了两位寄居的姑娘，思宁院中却住着客居的一对母女。
不是别人，正是姑苏老家二房的太太和嫡幼女。
二房当年因无嫡子，错失了定国公传下来的爵位，叫谢云抢了去，但大房既然绝嗣，族长之位便落到了二房老太爷头上。
古人重宗族，哪怕是靖海侯，对老二房也客客气气的。而老二房经营数代，底气十足，在老家极具分量，此前谢二回了姑苏，不知怎么的，和老二房便亲密了起来。
下半年，谢二太太上京，一双眼睛就盯着柳氏，似乎对她这个继室颇看不上。
这不，斗篷才送到，立马又寻出一桩事端。
“是侯爷的吩咐。”吕妈妈不卑不亢道，“三爷久不回家，里外原要清扫，正巧小花园的景致也旧了，侯爷发话，把小园子扩到霜露院，也宽敞些。”
顿了顿，又道，“上月已经修整好了，这两日清扫庭院，下人们进进出出的，容易脏衣裳。”
二太太笑道：“也是，英哥儿这般出息，住得宽绰些也应当。”
吕妈妈暗暗咬牙，看这说得什么话，平白惹官司，却不敢回嘴，中规中矩道：“不过听侯爷吩咐罢了。”
二太太这才朝阮姑娘招招手：“走，咱们赏雪去。”
阮姑娘笑应了，同谢七姑娘手挽手，一道去花园里赏雪。
二太太漫不经心的声音随风而至：“这灰鼠皮子也就颜色正，你们小姑娘家家还是穿狐皮的好看，回头我找件火狐皮子，正衬你呢。”
吕妈妈深深吸了口气。
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富贵人家的雪景最是好看，纯洁无瑕，天地银装，佐以鹿肉黄酒，惬意得很。
谢七姑娘是擅长交际的性子，很快和阮姑娘熟稔起来，在暖阁里焚香作诗，间品一二青葡萄，甜滋滋，暖融融。
然则，下午未时末，丫鬟们来回禀：“三爷和三奶奶快到家了，两位姑娘且去迎迎。”
两个姑娘便重新梳妆净手，与苏姑娘会合，三人一道去正院等候。
谢二太太、荣二奶奶刘氏和蔚四奶奶魏氏都到了。
三个姑娘在下首的交椅上坐了，丫鬟捧出热茶糕点，里外都透出喜庆劲儿。
约莫过了一刻钟，吕妈妈进屋道：“车已经进门了。”
柳氏眼中透出些许喜色，茶端在手中，半天不曾喝。
又过了片时，外间传来脚步声，丫鬟们打起帘子，簇拥着一位青年妇人进来。
众人都定睛仔细打量，只见她二十余岁，体格偏瘦，身着大红绫