掖庭，宫人劳作之所。
皇宫虽富庶奢华，却也不是个养闲人的地方，掖庭就是宫人们劳作与居住的场所。
掖庭中鱼龙混杂，但主要分为三类人。
第一类，宫女。
是维持后宫运转的主力军，日出而作，日落却未必能息。能多睡上一个时辰是天大的福分，绝对的苦差事。
第二类，获罪配没的“罪臣之女”。
凡“发配”掖庭者，先由女官登记姓名籍贯，身高相貌，然后按照优缺点分配杂事。养蚕，采桑，洒扫，织补等等，讲究的是一个各司其职与井然有序。
相比条件恶劣的监狱，掖庭的管理要宽松得多。有天赋特长的，还有专门的宫教博士负责教授琴棋书画等技艺。
出众者能参与皇家宴席上的演出，运气好的话，一飞冲天也不是不可能。
第三类，嫔妃。
此嫔妃分为两种，一种为未得宠幸的秀女。
并不是所有嫔妃都能住在皇帝身边，须得宠幸之后才能搬离掖庭。但大部分选入宫中的秀女终其一生，连皇帝的面都没见。
这些秀女便居住在掖庭，独门独户配上一两个宫女，吃穿用度也只是比普通宫女好上一些而已。
第二种是被皇帝惩罚的嫔妃。
戏文中常有某妃被打入掖庭，受尽欺辱后又东山再起的桥段，实则皆是杜撰。
既是责罚，是需要劳作的。
受了旨意的女官会安排各种脏活累活，往死里折腾。
十指不沾阳春水的贵人们扛不扛得住另说，即便是扛住了，时间一久，也是个皮肤干裂，人老珠黄的下场。
试问有几个皇帝会承认自己的错误，并重新去喜欢这么一个“旧人”呢？
大遂律法有言：“奴婢贱人，律比畜产。”
说到底，这三类人皆是皇权的附属品，皇帝的私人财产罢了。
年少入宫，老死宫中。
一生粗衣粝食，且没有人生自由，是大部分人的最终结局。
掖庭中有大小房屋二百余所，多是平房。
大小不一的新老房屋挨在一起，形成了无数条错综复杂的胡同。阴暗，狭窄，潮湿，却四通八达，如同一个庞大的迷宫。
天刚蒙蒙亮，雾气还未完全散去。
整齐的脚步声伴随着铠甲相击声，回荡在胡同间。
脚下的道路泥泞不堪，一股发霉的气味扑鼻而来，令人恍如隔世。
很难相信，自己正身处富丽堂皇的皇宫之中。
偶遇早起的宫人，皆背靠在墙壁上让开道路，低眉不敢抬头。
苏北原是淮南盐运使苏宗昌之子，父亲获罪后，随身怀六甲的母亲“发配”至掖庭，是土生土长的“掖庭人”。
自小聪慧过人，能过目不忘，孩提时便生得眉清目秀，面如冠玉。深得宫教的青睐，收为入室弟子，琴棋书画皆通。
后来更是逆天改命，留在小皇帝的身侧侍奉，成了贴身大太监。
时至今日，年纪依旧不大，却是掖庭里的传奇人物。
此时的苏北眉头紧锁，眼神纠结复杂。任凭额头上的汗珠滑落，脚下疾步如飞，七拐八拐的，似乎对每条胡同都烂熟于心。
人生偶有转折，今日的苏北便再次站在了人生的十字路口上。
是终点，也可能是起点，一切要看身旁的年轻人如何作为。
穿过一片桑树林，众人来到了掖庭的西北角。
背靠着太仓宫墙，围着一座独门独户的篱笆小院。
一株桑树，一口水井，一个磨盘，一座面阔三间的青瓦平房。
院落整洁朴素，与普通农户无异。里面住着的，却是能间接决定大遂皇位的人。
寇霆山抬手，将御林军留在树林边缘戒备。
苏北领着李余年在前，寇霆山护着周宜在后。
四人来至篱笆门